“赋、比、兴”是我国古代文学作品中常见的三种表现手法。对这三种手法的运用，诗、词、曲三者各有侧重。就唐诗、宋词、元曲而言，唐诗是赋、比、兴兼用，宋词则比、兴多于赋，元曲则赋、比多于兴。
先说唐诗。陈子昂为了批判齐、梁的绮靡文风，提出“兴寄”作为他革新诗歌、加强作品的现实性和社会性的一面旗帜。他的《感遇》诗三十八首，就是这种主张的创作实践。他所说的“兴寄”，“兴”就是比兴；“寄”，就是寄托。如王之涣《凉州词》：“羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。”此处“春风”暗喻君恩。杨慎《升庵诗话》云：“此诗言恩泽不及于边塞，所谓君门远于万里也。”这是很有见地的。而像王勃的“海内存知己，天涯若比邻”，岑参的“一川碎石大如斗”、“忽如一夜春风来，千树万树梨花开”等，则为一般性的比喻，而没有寄托。大诗人李白、杜甫，也都是追随《风》《雅》、强调比兴的作家。以杜甫的五言古诗《自京赴奉先县咏怀五百字》为例。此诗不仅内容丰富深刻，而且在艺术上“赋、比、兴”结合运用，创造出波澜壮阔、起伏转折、突兀翻腾、汪洋恣肆的情境，成为千古名作。中唐时期白居易又强调“六义”，强调《风》、《雅》、比、兴（《与元九书》），并把它们作为新乐府运动的理论纲领和创作指针，他的《新乐府》五十首，其中多数都属于含比兴意的讽喻诗。晚唐时出现了一种细美、幽约的诗，一个是李商隐的诗，一个是温庭筠的词，他们所擅长的诗歌形式不一样，但审美情趣是一样的。李商隐的诗比兴深微。朱自清在《诗言志辨》中提的四种“比体”（以古比今、以仙比俗、以男女比主臣、以物比人）在李诗中皆有体现。
再说宋词。清人沈祥龙说：“诗有赋比兴，词则比兴多于赋。”（《论词随笔》）词中的比兴，归纳起来，大致有以下几种情况：
1.以物比人。描写自然景物的词，其中寓有比兴、寄托。如苏轼《水龙吟》咏杨花，以杨花比离人；《卜算子》咏孤鸿，用它来比幽人。还有辛弃疾《摸鱼儿》的“斜阳烟柳”、陈亮《水龙吟》的“芳菲世界”，都是托讽时世的。到南宋末年，咏物词更多。如王沂孙《眉妩》“新月”、《齐天乐》“蝉”，张炎《解连环》“孤雁”、《绮罗香》“红叶”等，都是通过咏物来寄托君国之思、亡国之痛，写得更曲折，更细腻。这些都应归入比兴一类。
2.以古比今。怀古的词，陈古言今，也是比兴。如苏轼《念奴娇》“赤壁怀古”、辛弃疾《永遇乐》“京口北固亭怀古”等，都是这方面的作品。
3.继承、发展屈原以来“美人香草”的比兴手法的词，也属于这个范围。这类词，表面上是写闺房花草，实际上是赋而比也，或是赋而兴也。如李煜《相见欢》：“林花谢了春红，太匆匆。无奈朝来寒雨晚来风。胭脂泪，留人醉，几时重？自是人生长恨水长东。”就是赋中兼含比意的例子。
再如辛弃疾《青玉案》“元夕”词：
东风夜放花千树，更吹落，星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。
蛾儿雪柳黄金缕，笑语盈盈暗香去。众里寻他千百度。蓦然回首，那人却在、灯火阑珊处。
这首词表面上写的是元宵的景象，但词中那个“灯火阑珊处”的人，与坚持抗金，绝不趋炎附势，因而受到朝廷冷落的辛弃疾，非常相似。梁启超说此词“自怜幽独，伤心人别有怀抱”（《艺蘅馆词选》），这就指出了此词是有感慨、寄托的。
“比兴”作为文学作品中的表现手法，是不可缺少的。正如李泽厚先生所说：“人们各种细致复杂的心境意绪也只有通过景物各种微妙细致的比兴，才能客观地传达出来。”（《美的历程》）而词在这方面比诗更为突出。词中凡是借景引情、触景生情、即事兴怀的“赋而比也”或“赋而兴也”的东西，都可以说是兴，或说是比兴。如晏殊的“无可奈何花落去，似曾相识燕归来”（《浣溪沙》），欧阳修的“泪眼问花花不语，乱红飞过秋千去”（《蝶恋花》）等，都属于兴或比兴的范围。
最后谈谈元曲。元曲是唱给人听的，多用口语，要求显言直说，故多用赋，但赋中有比。不过，曲中之比和诗词不同：
（1）喜用诡喻。曲中设喻，力求诡诈尖新，纤巧奇谲，且鲜明泼辣，甚至还带有一些尖酸刻薄的味道。如关汉卿［南吕.一枝花］《不伏老》，有著名的“铜豌豆”之喻，读来琅琅上口，诙谐中自见峥嵘头角。又如徐再思《清江引》“相思”，以“本利”来比喻相思之情，既新奇，又怪异，与诗词的雅正风味迥然不同。其他如乔吉《水仙子》“嘲少年”、张可久《朝天子》中的一些比喻，也都十分新奇而又怪异。
（2）多用博喻。诗词中有时也用博喻，如韩愈的《南山》诗，竟用了五十多个比喻来形容南山怪石的种种形状。贺铸《青玉案》词云：“试问闲愁都几许？一川烟草，满城风絮，梅子黄时雨。”也是博喻。一是比喻愁多，二是比喻愁长，而且是赋而比也。但总的来说，诗词中的博喻比较少，而在曲中博喻却大量存在。如元杂剧《朱太守风雪渔樵记》中：
投到你做官，直等到那日头不红，月明带黑，星宿眨眼，北斗打呵欠。直等到蛇叫三声狗拽车，蚊子穿着兀剌靴，蚁子戴着烟毡帽，王母娘娘卖饼料。投到你做官，直等的炕点头，人摆尾，老鼠跌脚笑，骆驼上架儿，麻雀抱鹅蛋，木伴哥生娃娃。
一连用了十五个比喻。
又如马致远《双调.夜行船》套数中：
看密匝匝蚁排兵，乱纷纷蜂酿蜜，急攘攘蝇争血。
用三个比喻对当时官场上的钩心斗角、争名逐利的丑恶现实进行了辛辣的讽刺。
（3）以比为赋。以比喻作为叙述，竟有通篇用十多个比喻而作者不另加一语者。如查德卿《寄生草》“间别”：
姻缘簿剪做鞋样，比翼鸟搏了翅翰。火烧残连理枝成炭，针签瞎比目鱼儿眼，手揉散并蒂莲花瓣。掷金钗撷断凤凰头，绕池塘摔碎鸳鸯弹。
这支曲表现了一对情人的决裂，可能是女方的表示。作者用的是以比为赋，每句话就是一个动作，感情色彩是鲜明的。
以上讲的是元曲中的比。至于元曲中的兴，虽然少用，却并非完全不用，不过曲中的兴和诗、词中的兴不一样。诗词中的兴往往不说出来，而曲中的兴常常把它明明白白地点出来。如无名氏《十二月过尧民歌》“相思”，通过八扇帷屏上所画的那些男女双方以美满团圆结束的民间传说故事，衬托出一个少女追求婚姻自由的心情。结尾几句：“哎，天公，天公！教他对对成，偏俺合孤零。”以别人的成双反衬自己的孤零，终于把所恨的东西明白地点了出来。