词，是诗歌体裁的一种。它的基本句式是五、七言或四、六言。从五、七言诗发展到词，是诗体内部规律发展的必然性。关于词的起源，过去说法很不一致，现在也未成定论。词产生于什么时候？主要有五种意见：一、导源于先秦，清代汪森、徐等人以词的长短句式、合乐而歌等特点溯流而上，认为《诗经》已开其先；二、胚胎于南朝，梁武帝萧衍所作七篇《江南弄》即具词的雏形；三、萌生于隋代，隋炀帝杨广及其臣僚王胄的《纪辽东》共四首，字句声律与后来之词已无二致；四、始于盛唐，南宋黄昇《花庵词选》认为李白为“百代词曲之祖”；五、脱胎于唐人近体诗，时间约在中唐。这五种意见所持角度不一，而词的“血缘关系”与形式特征又比较复杂，所以横看成岭，侧看成峰，虽各有其见，亦难免偏颇。
关于词的起源，可参看刘尊明《词的起源面面观》（《文史知识》1999年第3期）一文。不过，有一点是肯定的，即词的起源与燕乐有关。若说词体是产生于某人的哪一首词，则是不科学的。泛泛讲，词产生于“隋唐之际”。
下面，我们主要讲一下词的类别和别称。
1.词的类别
词的类别可以从不同的角度来划分：
（1）按字数划分，词有小令、中调和长调三类。据清人毛先舒的说法，58字以内为小令；59字至90字为中调；91字以上为长调。这样规定显得过于机械，但人们对这个规定基本上还是认可的，尤其是在宋以后词曲失传的情况下，这种划分似乎更有意义。
（2）按段落划分，词有单调、双调、三叠、四叠和叠韵五类，而以双调占多数。
（3）按均拍划分，词有令、引、近、慢四类。
“令”，指的是令曲，它大多是短小的单只曲子，大概出自唐人酒席上的酒令。唐人在酒席宴上常依当时流行的小曲填词作酒令，“令”也就成为对短小的词曲的一种泛称，如《十六字令》、《浪淘沙令》等。
“引”是大曲正曲之前序曲中的一部分。词曲中的“引”基本上都采自大曲前头部分的某一段落，如《翠华引》、《梅花引》等。
“近”，又称“近拍”，它大概是大曲中“慢曲之后……在由慢渐快部分用的曲调”（杨荫浏《中国古代音乐史稿》）。词曲中有《好事近》、《祝英台近》等。
“慢”是慢曲子的简称，是相对急曲而言的，指悠扬舒缓的曲调。词曲中有《声声慢》、《木兰花慢》、《长亭怨慢》等。
这种划分的依据主要在于音乐的节拍。词与音乐的关系是十分密切的。刘熙载《艺概》中说：“词即曲之词，曲即词之曲。”曲有节拍，词有韵均，因此，若按韵均来说明令、引、近、慢，还是比较恰当的。什么是均呢？沈义父《乐府指迷》中说“词腔谓之均，均即韵也”，意思是说，词曲中称为“均”的节拍，也就是词中称为“韵”的地方。曲中的“均”与词中押韵的位置基本上相同。词曲中有几均，词中则有几韵。如《十六字令》是二均词。词调《八声甘州》就是由八韵组成一曲，为八均词；元夏庭芝《青楼集》记歌伎李定奴于勾栏中曾唱《八声甘州》，获喝彩八声。前人以韵均节拍来给词分类，还是值得考虑的。不过，自南宋末词与音乐渐渐脱离关系，词成为一种独立的抒情诗体，失去了其所特有的音乐特质，不能演唱，这时对词曲的这种分类也就随之失去了意义。
除上述三种外，还有其他一些分法，如按换头、韵脚、散联等，这里就不再介绍了。
2.词的别称
（1）曲子词。最初，词是配乐的，因此在唐、五代时，词的原称是曲子词，或简称为曲子、曲词或曲。
（2）诗余。因为词是由近体诗演变出来的，如《忆秦娥》、《菩萨蛮》等词，都是绝句的变格，是小令的开始，以后就发展成长短句，所以词又称诗之余。
（3）乐府。把词称为乐府，是由于词在最初是配合乐曲演唱的，其特质和当年收入乐府的诗都要配上乐曲演唱相同。宋人有不少词集名为乐府，如《东坡乐府》（苏轼）、《东山寓声乐府》（贺铸）等。
（4）长短句。这是单纯从词的形式上的特点来命名的，词的句子长短参差不齐，故曰长短句。宋人词集题为长短句的，有秦观的《淮海居士长短句》、辛弃疾的《稼轩长短句》等。
此外，还有把词称为歌曲或乐章的，如柳永的词集名为《乐章集》，姜夔的词集为《白石道人歌曲》，等等。