和其他文学作品一样，诗、词、曲的题材也是来源于社会生活，是作者对生活素材经过选择提炼加工而成的。但是，由于诗、词、曲是三种不同的诗体，又由于历史、社会等种种原因，它们的题材也各有特色。
一般来说，词的题材比较狭窄，而诗和曲的题材则较为宽广。举例来说，作为封建社会的基本矛盾——农民与地主阶级之间的矛盾，就极少在宋词中有所反映。又如，反映劳动人民的疾苦，几乎成了诗和曲的主要题材，如白居易的诗，张养浩的曲。张养浩有一首《山坡羊》曲非常有名。曲是这样写的：
峰峦如聚，波涛如怒，山河表里潼关路。望西都，意踟蹰。伤心秦汉经行处，宫阙万间都做了土。兴，百姓苦；亡，百姓苦。
这在宋词中是没有的。苏、辛虽然也写有一些农村词，但他们往往只写了“农家乐”的一面，而没有触及阶级压迫下农民生活的本质面貌。
造成上述情况的原因是多方面的，但最主要的一点，是文学体裁本身的特性。而体性形成之因素又是多方面的。过去有“诗言志，词抒情”的说法，这就限定诗是用来表达志趣或抒写怀抱，而词是用来抒写感情的，也就是所写的题材只能局限在个人生活的小圈子里。而曲作为一种后起的诗体，却不受任何限制，可以广泛、自由地反映社会生活，“上而时会盛衰，政事兴废，下而里巷琐故，帏闼秘闻，其间形形式式，或议或叙，举无不可于此体中发挥之者”（任中敏《散曲概论》卷二）。
上述比较，只是就诗、词、曲一般情况而言，当然，它们在语言、风格、题材上有时也很难找出明显的差别。比如，有人曾拿杜甫《羌村》三首第一首末两句的“夜阑更秉烛，相对如梦寐”和晏几道《鹧鸪天》末两句“今宵剩把银照，犹恐相逢是梦中”相对比，来区别诗与词。但如果你不知道这两组句子一是五古、一是词的话，单纯从内容和意境上看，它们没有什么本质区别。因此，我们在区别诗、词、曲的时候，必须把许多有关条件综合起来考察，并在大量阅读作品的基础上，去体会、去辨别它们的特性。