柳宗元和刘禹锡有很多相似之处，他们年龄相仿，都是少年成名，且同一年考中进士；两人都疾恶如仇，有相同的政治理想，都是“永贞革新”主力。这些因素使他们结下了深厚的革命友谊，虽然两人被贬后分别在不同的地方做官，聚少离多，但彼此之间的关切却丝毫没有减弱。
柳宗元的祖籍是山西，属于河东地区，“河东柳氏”是唐代名门望族之一，一度非常风光。柳宗元的父亲柳镇虽然不是什么大官，但以性情刚直著称。不过这倒让柳宗元的进士显得含金量十足，就连皇上都说，柳镇这个人不屑于向人求情，他的儿子考中了进士，那肯定是真才实学。
作为土生土长的长安人，柳宗元在中进士之前就已经名声远扬，大家称他的文章“精裁密致，璨若珠贝”。后来，他的政治才能也得到认可，在成为“永贞革新”主将、进入权力核心圈之后，发展前景不可限量。
可惜，“永贞革新”来得快，去得也快，“二王八司马”事件中，柳宗元被贬到永州，小小的司马一当就是十年。
不过柳宗元是个很有同情心的人，到哪儿都是个好官。在《捕蛇者说》这篇文章里，他借捕蛇者蒋氏之口，描写了唐中期“苛政猛于虎”的现状，对底层老百姓的同情溢于言表。
柳宗元还写过一篇非常出色的人物传记，名为《段太尉逸事状》，从中也能看出他的为官之道。
“段太尉”是唐朝名臣段秀实，被叛臣朱泚的手下杀死，后来被追封为太尉。文天祥在《正气歌》里一共提到三位唐朝人，其中“或为击贼笏（chù），逆竖头破裂”说的就是段秀实的事迹。
段秀实去世时，柳宗元只有十岁。后来，柳宗元从边塞哨所的老兵、退役军官口中听说了不少关于段秀实的往事，在核实了相关细节后写了这篇传记，并寄给当时担任史官的韩愈，希望在史书中描述一个真实的段秀实。
《段太尉逸事状》里有两个介绍段秀实爱惜百姓的故事。
第一个故事是说安史之乱平定后，临时驻扎在邠州的唐军恃功而骄，欺压百姓，地方官员也不敢得罪他们。段秀实果断出手，处决了十七个寻衅滋事的士兵，又冒死前往军中，劝领军将领不要因为骄纵士兵而败坏了名声。从此，士兵欺压百姓的事再也没有发生过。
第二个故事讲的是一名泾州将领强占了很多土地，要求农夫把收成的一半交给他。时值大旱，地里收成不好，段秀实得知后不仅替农夫求情、亲自替他疗伤敷药，还偷偷卖掉自己的马替他交了租。泾州主帅尹子荣得知此事后痛骂这名将领，说他无视天灾、冒犯长者，简直不配活在世上，竟让他听得羞愧而死。
柳宗元为段秀实立传，其实也是给自己树立一个榜样。后来担任柳州刺史期间，柳宗元践行了自己为民做主的理念，深受当地人爱戴。
柳州当地有个土规矩，借钱时要拿孩子作抵押，过期不还钱，孩子就要给债主做奴隶。柳宗元上任后废除了这个陋俗，并允许之前的奴隶赎回交还父母。如果奴隶确实家贫，可以在债主家做工，等工钱和借款相抵时恢复自由。其他邻州纷纷借鉴这个办法，一年里就有上千人归家。当地人为了感恩，为柳宗元建了祠堂进行供奉。甚至在他去世四百多年后，祠堂里仍然香火不断。