高适最著名的作品也许是《别董大》，但他真正赖以成名的，却是和岑参齐名的边塞诗。
“高岑”被视为唐朝边塞诗代表人物，是有充分理由的—高适和岑参都长期在军中生活过，感受也更为直接。
从军这件事，辛苦就不用说了，而且还有生命危险。但在初唐和盛唐时期，从军是很多人的愿望。初唐四杰之一的杨炯写下“愿为百夫长，胜作一书生”，就是这种心情的真实写照。
说到从军原因，一来当时国力蒸蒸日上，个人也想成就一番事业，二来军功丰厚，有望成为升官发财的捷径；三来当时大唐国力强盛，对外战争胜多负少，战死沙场的可能性相对较小。
早在加入哥舒翰军中之前，高适就曾经在很多诗里表达过想参军立功的意愿。他年轻时在燕赵一带游历，写下“常怀感激心，愿效纵横谟。倚剑欲谁语，关河空郁纡”，表达了胸怀大志但报国无门的郁闷。后来送朋友去边塞，他又写道“才子方为客，将军正渴贤。遥知幕府下，书记日翩翩”，既是对朋友的祝福，也表达了自己对从军生活的向往。
高适的边塞诗，以《燕歌行》为代表。
汉家烟尘在东北，汉将辞家破残贼。
男儿本自重横行，天子非常赐颜色。
摐金伐鼓下榆关，旌旆逶迤碣石间。
校尉羽书飞瀚海，单于猎火照狼山。
山川萧条极边土，胡骑凭陵杂风雨。
战士军前半死生，美人帐下犹歌舞！
大漠穷秋塞草腓，孤城落日斗兵稀。
身当恩遇常轻敌，力尽关山未解围。
铁衣远戍辛勤久，玉箸应啼别离后。
少妇城南欲断肠，征人蓟北空回首。
边庭飘飖那可度，绝域苍茫无所有！
杀气三时作阵云，寒声一夜传刁斗。
相看白刃血纷纷，死节从来岂顾勋？
君不见沙场征战苦，至今犹忆李将军！
作为一个河北人，高适对东北边境的情况比较了解。《燕歌行》里描写了边塞风景、出征军容、战争场面、战士心情，并联想到先朝名将，表达了自己对战争的复杂情绪。
“战士军前半死生，美人帐下犹歌舞”是本诗中的名句，和曾经担任幽州节度使的张守珪有关。以前观点认为，这两句是在讽刺前线将领不关心战士生死，大敌当前，居然还有心情欣赏美人歌舞。但近来也有研究认为，这两句非但不是讽刺，反而是赞扬张守珪临危不惧、急中生智的大将风范。
原来，在出任幽州节度使之前，张守珪曾担任瓜州刺史，地点在现在的甘肃省酒泉境内。有一次，张守珪正带领部下修筑城墙，吐蕃大军已杀到城下。张守珪认为，敌众我寡，不能和对方硬碰硬，只能出奇招制胜。于是索性带人上城楼饮酒作乐。吐蕃摸不清城中底细，竟然不敢攻城，反而被张守珪迎头痛击大败而回。
高适在写《燕歌行》时，这件事已经过去近十年，以他迫切想从军立功的心情来看，实在没理由也没必要去讽刺这么一位封疆大吏。