王逸云：“惜者，哀也。誓者，信也，约也。言哀惜怀王与己信约而复背之也。”本篇作者不详，洪兴祖、朱熹皆认为是贾谊所作。贾谊（前二〇〇至前一六八），西汉洛阳人。十八岁便有才名，年过二十即被汉文帝召为博士，随即任命为太中大夫。二十三岁时，遭群臣忌恨而贬为长沙王太傅。后召回京，为梁怀王太傅。梁王坠马死，贾谊歉疚不已，忧伤而死。明代桑悦质疑道：“谊死时仅三十有三，何以此章起句遂曰‘惜年老而日衰兮，岁忽忽而不及’？”若依王逸的说法，本篇为代屈原立言之作，因此作者实际年纪并非重点。若遵从洪、朱二家以作者为贾谊的推测，则本篇不仅为代言体，还寄托了贾生遭谗见忌的幽愤。后来，宋代林应辰《龙冈说楚辞》认为屈原并未沉江，而是与女媭同归故里，明代汪瑗《楚辞集解》、陈深《诸子品节·屈子》皆从之。追本溯源，此说恐与《惜誓》的内容有很大关系。
惜誓原文
惜余年老而日衰兮，岁忽忽而不反。登苍天而高举兮，历众山而日远。观江河之纡曲兮，离四海之沾濡。攀北极而一息兮，吸沆瀣以充虚。飞朱鸟使先驱兮，驾太一之象舆。苍龙蚴虬于左骖兮，白虎骋而为右。建日月以为盖兮，载玉女于后车。驰骛于杳冥之中兮，休息虖昆仑之墟。乐穷极而不厌兮，原从容虖神明。涉丹水而驼骋兮，右大夏之遗风。黄鹄之一举兮，知山川之纡曲。再举兮，睹天地之圜方。临中国之众人兮，托回飙乎尚羊。乃至少原之野兮，赤松、王乔皆在旁。二子拥瑟而调均兮，余因称乎《清商》。澹然而自乐兮，吸众气而翱翔。念我长生而久仙兮，不如反余之故乡。
惜誓注释
[1]忽忽：迅速。不反：同“不返”。
[2]日远：指家乡越来越远。
[3]离：遭逢。沾濡：沾染浸湿。
[4]北极：北极星。息：休歇。
[5]沆瀣：露水。见《远游》注。充虚：充饥。
[6]朱鸟：朱雀，南方七宿的统称。
[7]太一：神名。象舆：以象牙为饰的马车。
[8]苍龙：与下句“白虎”分别为东、西方七宿的统称。蚴虬（yǒu qiú）：同“夭矫”，屈伸游动的样子。
[9]右（fēi）：即右骖，车前四马的最右一匹。
[10]建：树立。盖：车盖。
[11]玉女：即北方玄武七宿中的女宿。
[12]驰骛：奔走。杳冥：昏暗。
[13]虖：同“乎”。墟：大丘。
[14]丹水：即赤水，神话河流，发源于昆仑山。驼骋：同“驰骋”。
[15]大夏：外国名，在阿姆河以南，兴都库什山以北，即古希腊人所言之巴克特里亚（Bactria）。此概言极西之处。遗风：遗俗。
[16]中国：中原。
[17]回飙：旋风。尚羊：同“徜徉”，信步漫游。
[18]少原：神话地名，仙人所居。
[19]赤松、王乔：即赤松子、王子乔，皆仙人名。
[20]调、均：皆调适弦索音律之意。
[21]称：称赞。《清商》：曲调名。
[22]澹然：安然自得的样子。
[23]众气：六气，即阴阳风雨晦明之气。
惜誓赏析
以上为第一段，写屈原年老无成，于是希望求仙远世以舒哀。然而仙家虽好，诗人心中却依然以返回故乡为念。
惜誓原文
黄鹄后时而寄处兮，鸱枭群而制之。神龙失水而陆居兮，为蝼蚁之所裁。夫黄鹄神龙犹如此兮，况贤者之逢乱世哉。寿冉冉而日衰兮，固儃回而不息。俗流从而不止兮，众枉聚而矫直。或偷合而苟进兮，或隐居而深藏。苦称量之不审兮，同权概而就衡。或推迻而苟容兮，或直言之谔谔。伤诚是之不察兮，并纫茅丝以为索。方世俗之幽昏兮，眩白黑之美恶。放山渊之龟玉兮，相与贵夫砾石。梅伯数谏而至醢兮，来革顺志而用国。悲仁人之尽节兮，反为小人之所贼。比干忠谏而剖心兮，箕子被发而佯狂。水背流而源竭兮，木去根而不长。非重躯以虑难兮，惜伤身之无功。
惜誓注释
[1]后时：未能适时而早去。
[2]冉冉：渐渐。
[3]儃回：运转，指岁月轮替。
[4]众枉：一众邪曲之人。矫直：令正直者改变从俗。
[5]偷合：苟且聚合。苟进：不择手段地追求仕进。
[6]称：指轻重。量：指多少。审：明察。
[7]权：秤锤。概：平斗的器具。衡：平。两句谓苦于君主任事之不辨贤愚。
[8]推迻：同“推移”，即顺随。此处指顺随君意以固宠，毫无主见。苟容：苟合取容。
[9]谔谔（è）：直言的样子。
[10]伤：悲伤。诚是：是非之实。
[11]并纫茅丝以为索：将茅草和丝线合制绳索，即贤愚不分之意。
[12]眩：迷惑。
[13]放：舍弃。山渊之龟玉：深山美玉、九渊灵龟，皆喻贤人。
[14]砾：碎石。
[15]梅伯：殷纣时贤诸侯，因直谏而遭杀害。
[16]来革：殷纣佞臣。顺志：顺从纣王的想法。用国：秉持国政。
[17]背流而源竭：当作背源而流竭，指水背离泉源而横流，自然会干涸。
[18]重躯：爱重躯体，即以生命为重。虑难：顾虑危难。
惜誓赏析
以上为第二段，写屈原回到楚国后，眼见群小当道、黑白颠倒的状况。
惜誓原文
已矣哉！独不见夫鸾凤之高翔兮，乃集大皇之野。循四极而回周兮，见盛德而后下。彼圣人之神德兮，远浊世而自藏。使麒麟可得羁而系兮，又何以异虖犬羊？[]
惜誓注释
[1]大皇之野：荒远无人的郊野。
[2]回周：徘徊周流。
[3]盛德：指大德之君。下：指归依。
[4]“彼圣人之神德兮”四句：袭用《吊屈原赋》。
惜誓赏析
以上乱词为第三段，写屈原经历求仙和入世两种选择的纠结后，决定远离浊世，藏身江海。