咏物词并非始于南宋，但它是在南宋才发展成为一时之胜的。清人蒋敦复在《芬陀利室词话》中说：“词原于诗，即小小咏物，亦贵得风人比兴之旨。唐五代、北宋人词不甚咏物，南宋诸公有之，皆有寄托。白石、石湖咏梅，暗指南北议和事。及碧山、草窗、玉潜、仁近诸遗民《乐府补题》中，龙涎香、白莲、莼、蟹、蝉诸咏，皆寓其家国无穷之感，非区区赋物而已。”这说明到了南宋后期，由于文人结社联吟，同题分咏，争奇斗胜，咏物之风更为盛行，且多有作者自己深沉曲折的政治寄托。在这些词人之中，王沂孙尤为咏物圣手。在他现存的六十四首词中，咏物词竟达三十四首，占了全集的一半以上。因此，我们要深入研究王沂孙的思想及其创作，就不得不从他的咏物词入手。
王沂孙，字圣与，号碧山，又号中仙，会稽（今浙江绍兴）人，生卒年不详。根据他称周密为“丈”，张炎亦称周密为“翁”，可知其年辈稍晚于周密，而与张炎相若。他们都历经了南宋覆亡的沉痛，后半生在元朝度过，属于宋代的“遗民”。由于时局的严峻，他们虽有兴亡之感却不敢明言，只好托之比兴，故其咏物之作大都具有文小旨大、类迩义远的特点。但与周密、张炎相比，王沂孙咏物词不仅“寄托最多”，且“最为沉郁”。对此，清代词人周济、陈廷焯均有评论。张惠言在其《词选》卷二中也说：“碧山咏物诸篇，并有君国之忧。”如下面这首《眉妩.新月》，就明显有着“寄托”的痕迹。
渐新痕悬柳，淡彩穿花，依约破初暝。便有团圆意，深深拜，相逢谁在香径？画眉未稳，料素娥、犹带离恨。最堪爱、一曲银钩小，宝帘挂秋冷。
千古盈亏休问，叹慢磨玉斧，难补金镜。太液池犹在，凄凉处、何人重赋清景？故山夜永，试待他、窥户端正。看云外山河，还老桂花旧影。
上片围绕“新月”着意描写，非常工细。下片则转入抒情，运用隐喻的手法，语意双关，既咏新月，又暗藏对当时危在旦夕的南宋政治局势的悲叹。如“慢磨玉斧，难补金镜”，是借用李贺《七夕》诗“天上分金镜，人间望玉钩”词意，暗指山河残破难以收复。“故山夜永”二句，似团圆之望，尚未放弃，但希望终归只是希望罢了。最后“看云外山河，还老桂花旧影”两句，又反映了宋朝山河破碎的社会现实。张惠言《词选》说：“此喜君有恢复之志，惜无贤臣。”宋渡江后的百余年间，一直未能“恢复中原”，而国势民力却日见颓落凋敝。王沂孙这首词，借助对新月充满新意的描写，寄寓了他叹惜山河破碎、期冀国家统一的感情。而这种感情，应该说是代表了当时一大批爱国词人的共同心声。又如他的《庆宫春.水仙花》：
明玉擎金，纤罗飘带，为君起舞回雪。柔影参差，幽芳零乱，翠围腰瘦一捻。岁华相误，记前度、湘皋怨别。哀弦重听，都是凄凉，未须弹彻。
国香到此谁怜？烟冷沙昏，顿成愁绝。花恼难禁，酒消欲尽，门外冰澌初结。试招仙魄，怕今夜、瑶簪冻折。携盘独出，空想咸阳，故宫落月。
从词的题目来看，是咏水仙花，而实际上是借花喻人，艺术地再现了江南人民国破家亡、流离漂泊的凄苦命运。近人吴梅认为“凄凉哀怨，其为王清惠辈作乎？”（《词学通论》）周尔墉谓“凄然有碧海之音”（周尔塘《周评绝妙好词笺》卷七），指出其属于哀以思的亡国之音。从词末“携盘独出，空想咸阳，故宫落月”语看，其借花写人、喻指家国败亡的旨意，是比较明显的。再如《水龙吟.落叶》：
晓霜初著青林，望中故国凄凉早。萧萧渐积，纷纷犹坠，门荒径悄。渭水风生，洞庭波起，几番秋杪。想重崖半没，千峰尽出，山中路，无人到。
前度题红杳杳。溯宫沟、暗流空绕。啼螀未歇，飞鸿欲过，此时怀抱。乱影翻窗，破声敲砌，愁人多少！望吾庐甚处，只应今夜，满庭谁扫？
此词虽以“落叶”为描写对象，然而词人那“望中故国凄凉早”的摇落之悲却贯穿全篇。在作者眼里，这江山依旧是故国的江山，由于朝代改换，江山易主，经过战火的洗礼，景象竟是如此萧瑟。尤其是词的下片，借红叶题诗之故事，暗示故宫冷落，进一步寄托其君国之忧、黍离之悲。
在《花外集》中，类似这样的咏物之作还有《天香.龙涎香》、《水龙吟.牡丹》、《庆清朝.榴花》等。尽管作者用暗喻的手法，借物托情，但这些词里所寄寓的君国之忧、黍离之悲的故国之思，还是明白可见的。
当然，王沂孙的咏物词，也有词意晦而不明、较难索解的。如《扫花游.秋声》：
商飙乍发，渐淅淅初闻，萧萧还住。顿惊倦旅，背青灯吊影，起吟愁赋。断续无凭，试立荒庭听取。在何许？但落叶满阶，惟有高树。
迢递归梦阻。正老耳难禁，病怀凄楚。故山院宇，想边鸿孤唳，砌蛩私语。数点相和，更著芭蕉细雨。避无处，这闲愁、夜深尤苦。
词之上片隐括欧阳修《秋声赋》而成，均以词人所见、所闻、所感写秋声，下片转从羁旅之情方面来说，倍觉怆然。根据王沂孙所处国破易代的时代，和他为情势所迫不得已出任学官的经历，这“顿惊倦旅”的背后，可能还有更深层的难言之痛。然而，像这样暗藏在字缝里的东西，我们只能去寻求，却不能定解。至于他那首载于《乐府补题》的咏蝉名篇《齐天乐》，则写得更为曲折深隐：
一襟余恨宫魂断，年年翠阴庭树。乍咽凉柯，还移暗叶，重把离愁深诉。西窗过雨。怪瑶珮流空，玉筝调柱。镜暗妆残，为谁娇鬓尚如许？
铜仙铅泪似洗，叹携盘去远，难贮零露。病翼惊秋，枯形阅世，消得斜阳几度？余音更苦。甚独抱清高，顿成凄楚。谩想薰风，柳丝千万缕。
毫无疑问，这首词不是单纯的咏物，而是别有寄托。但它究竟寄托什么，却使人捉摸不定。有人说它是写“身世之感”，有人说是写“亡国之恨”，有人说是影射元僧掘宋陵事。其实，就算因当时帝后陵墓被掘一事而发，也未尝不兼寓自己的“身世之感”；写个人身世的凄凉，也未尝不包括对南宋王朝的哀悼。清代词人朱彝尊说：“词至南宋始极其工，至宋季始极其变。”（《词综.发凡》）这话是符合实际的。尤其是咏物之作，至宋末元初之际“变”得更为厉害。就词的内容来说，由抒发个人身世之感，扩大到寄托国家兴亡之痛；而从艺术上看，则大多写得隐约婉曲，若即若离。为了说明这一点，我们不妨举仇远一首《齐天乐.蝉》为例证：
夕阳门巷荒城曲，清音早鸣秋树。薄剪绡衣，凉生鬓影，独饮天边风露。朝朝暮暮。奈一度凄吟，一番凄楚。尚有残声，蓦然飞过别枝去。
齐宫往事谩省，行人犹与说，当时齐女。雨歇空山，月笼古柳，仿佛旧曾听处。离情正苦。甚懒拂冰笺，倦拈琴谱。满地霜红，浅莎寻蜕羽。
这首咏蝉词与王沂孙的同调同题作品风格相近，内容也相似。其间有故国之思、身世之感，可能也有对宋陵宝物被洗劫的悲恨。当然，所有这些思想内涵，单从字面上是看不出来的。只有把它放在那个特定的时代背景下去深入考察、体会，才能找到其托意所在。可见，把真实的感情和怀抱意志寄寓在对客观外景某一事物的咏叹中，正是一代遗民创作中的共同倾向，而王沂孙只不过是在这方面显得更为突出罢了。