“居庙堂之高则忧其民，处江湖之远则忧其君。”“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐。”（《岳阳楼记》）姑勿论宦海沉浮，进退出处，始终怀着一种忧患意识。这样忠贞爱国之士，在中华民族这块古老的土地上，自古至今，固然大有人在；可是把它公然挥洒在笔楮之间，作为对历史的承诺，奉为恪守终身的行动圭臬。始终不渝的人生信条，这样光明磊落、表里澄澈的硬汉子，舍范仲淹其谁？
范仲淹，字希文，吴县（今江苏苏州市）人。大中祥符八年（1015）进士，历官至参知政事（副宰相）。北宋中期的政坛柱石，是真宗朝的股肱之臣。
逆境可以造就人才。范仲淹的成长历程是极为坎坷的，他幼年时期的生活十分艰苦：刚2岁的时候父亲早逝，家庭贫困，无依无靠；母亲又不是父亲的元配，实在无法生活下去，不得已，只能改嫁长山（今山东邹县）朱氏。他只能随母下堂，改名朱说。不难想象，在童年期要遭遇多少人间白眼，体味多少世态炎凉，幼小的心灵受到多么深重的伤害！衣食贫乏，常常没有饭吃，每天就煮一锅粥，冷了后切成4块，早晚各取2块聊以充饥。这也给后人留下“断齑画粥”的故事。稍稍长大之后，他弄清了自己的身世，流着眼泪拜辞母亲，踏上异乡求学之路。他来到应天府（治所在今河南商丘）应天书院依大儒戚同文学习。尽管物质条件匮乏，他攻读却非常刻苦。5年时间，从不解衣就枕。实在困了，就用冷水浇面。这样孜孜不倦，不但砥砺了奋发进取的意志，也积累了渊博的知识。
天道酬勤，他刚26岁就考中了进士，被授予广德军（今安徽）司理。由于勤于公务，政绩卓著，又得到应天府晏殊的推荐，他为秘阁校理，负责皇家图书的分类与管理。在此期间，他执经讲学，不知疲倦，每论天下事，不顾个人得失安危，深受朝臣称许。
这时正值天圣年间，朝廷大权被章献太后所把持，仁宗成了傀儡皇帝。天圣七年（1029）冬至，朝廷百官为了讨太后欢心，都向太后朝贺，范仲淹却抗言反对，并疏请太后交回政权。当时宰相吕夷简任人唯亲，朝政日趋紊乱，范仲淹绘制“百官图”进行揶揄与讽刺；并写“四论”，抨击朝廷弊政。范仲淹不但敢怒敢言，而且有胆有识。这时候为建都事朝廷引起争论，宰相和一些权臣主张建都开封，范仲淹认为开封是四战之地，为国家安全计，力主建都洛阳。
“木秀于林，风必摧之。”范仲淹这样骨鲠刚直之臣，必然遭到权贵的嫉恨。宰相吕夷简向朝廷进献谗言，终于以“越职言事，离间君臣”的罪名将范仲淹逐出朝廷，贬知饶州（今江西鄱阳）。
范仲淹出任地方官期间，不但关心民生疾苦，也充分表现出他的吏治智慧：
有一年，两浙一带发生大饥荒。范仲淹正任杭州知州。作为地方行政长官，救灾当然是第一要务。范仲淹首先想到是发放政府存粮，怎奈杯水车薪，无济于事；最有效的办法是发动社会救灾。可是救灾济困毕竟属社会义举，并不能颁布行政命令。如果不能使施惠者得到一些好处，又真的有几个人乐善好施？于是，他进行深入广泛的社会调查，发现民间有两大爱好：一是喜欢看划船比赛；二是爱好佛事活动。有了明确目标，马上落实行动。一方面，他组织灾民开展划船比赛。杭州居民热情高涨，空巷出游。为了解决竞渡者的吃饭问题，市民们乐于有钱出钱，有粮出粮。另一方面，召集诸佛寺的主持开会，告诉他们，荒年工价最贱，各寺院可以乘机大兴土木；并动员各官府衙门修建官署、翻修粮仓……这样，每天动用劳力达1000多人。这时候，有人向朝廷控告范仲淹，列举他两大罪状：一是不关心荒年政务，游乐无度；二是大兴土木，耗费民力。范仲淹是这样解释的：“什么是‘荒年政务’？民以食为天，解决灾民吃饭问题就是最大的政务。我之所以这样做，就是为了利用有余来救助不足。这既解除了灾民受饥饿的威胁，又搞好了建设，一功两得，何乐而不为呢？”朝廷经实地调查，发现这年只有杭州地区既没有灾民流浪，也没有饿死人。因此，朝廷不但不责罚他，还大加褒奖，并且把这样的方法作为渡过灾荒的重要举措，普遍推广。杭州人民也对范仲淹感恩戴德。沈括在《梦溪笔谈》中记载了这件事，并大加赞美：“既已恤饥，因之以成就民利，此先王之美泽也。”意思是说，这不但救济了饥荒，还成就了惠民工程，正是古圣先贤爱民恩德的最好体现！
也就在范仲淹外放期间，朝政被吕夷简等人弄得紊乱不堪，吏治黑暗，经济萧条，内忧外患，交并而至，形势十分严峻。仁宗“欲更天下弊事”，毅然罢去吕夷简宰相职务；因范仲淹众望所归，于庆历三年（1043）宣召还朝，任命为参知政事，委以重任。并起用韩琦、富弼、欧阳修等人。朝廷面貌，顿时焕然一新。范仲淹为了整肃纲纪，复苏经济，向仁宗递上《答手诏条陈十条》提出十项改革措施：
（一）明黜陟，改革官员升降制度；（二）抑侥幸，严格限制官僚子弟恩荫特权；（三）精贡举，选拔治世之能才；（四）择长官，选用贤才任各级地方长官；（五）均公田；（六）厚农桑；（七）修武备；（八）推恩信；（九）重命令；（十）减徭役。
仁宗果断地采纳这些改革主张，颁发诏令在全国实行。史称“庆历新政”。
新政雷厉风行地实施，固然会使北宋中兴有望；可是，它势必触犯权贵们一些既得利益，于是这伙人勾结在一起，肆无忌惮地攻击新政。“庆历新政”实施还不到一年时间，就被这伙人活活地扼杀了……
新政虽然宣告失败，可是改革对推动历史发展进程的影响是不可低估的。范仲淹等人的政治功绩将彪炳史册；“庆历新政”作为一次重大的政治改革，在中国历史上也留下辉煌的一页！
范仲淹不但是一位卓越的政治家，而且是一位杰出的军事家。康定元年（1040），西夏侵犯西北边境，边关告急！范仲淹被召为龙图阁直学士，任陕西经略安抚副使，兼知延州。也就是担任抗击西夏的陕西边防军副司令员，兼延州地方行政长官。到任后，他紧密团结当地羌族人民共同御敌。由于军队纪律严明，训练有素，戍边数年，西夏不敢进犯。羌族人尊称他为“龙图老子”，西夏人也称他为“小范老子”，赞扬他“胸中有数万甲兵”。当时流传这样一首民谣：“军中有一范，西贼闻之惊破胆。”尽管北宋王朝武备不足，可是在范仲淹守边期间，西北边陲仍能获得短暂时间的和平与安定。
“将军本色是诗人。”范仲淹又是北宋诗文革新运动的前驱。他在政治上提出吏治改革，展开与保守派的斗争；和他在文学上提倡诗文革新，展开对西昆派的斗争，是相互呼应的。天圣三年（1025）他献上《奏上时务书》，提出改革时弊的主张，就包括对文风的改革。在《奏上时务书》中，他强调文章和社会风气的关系，认为“国之文章，应乎风化；风化厚薄，见乎文章”。因此，他建议执政者“可敦谕词臣，兴复古道……以救斯文之薄而厚其风化”。他特别强调要继承历史上进步的文学传统，不但推荐当代能坚持风雅比兴传统的好作品，而且以自己的诗文创作引领文学发展的方向。他的散文作品《岳阳楼记》就是传诵千古的名作。文章不但明确正直士大夫立身行事的准则，提倡应把个人的荣辱升迁置之度外，提出“不以物喜，不以己悲”的正确思想主旨；而且，在写作方法上，把记叙、写景、议论、抒情几种表现手法熔于一炉。动静相生、明暗相衬，文词简约，音韵和谐，既抒高洁情怀，又有夺人气势，成为杂记散文的一种创调。
他的诗歌创作，风格质朴清新，语言明白如话，为诗歌革新提供了良好的示范。如《江上渔者》：
江上往来人，但爱鲈鱼美，
君看一叶舟，出没风波里。
江岸上，人头攒动，熙来攘往，赶庙会似的，他们干什么来着？一打听，原来是人们得知今天的渔汛：捕获了好多好多鲈鱼，任君挑选。你说，谁不爱鲈鱼味道的鲜美，能不被逗得馋涎欲滴吗？
诗人在“爱”字前却偏偏着上一个“但”字。“但”，“只”的意思，它的潜台词无疑是说，人们啊，你们只是爱鲈鱼味道的鲜美，可想到过捕获时的艰辛和捕鱼人的危险？接着，诗人为我们描画出一幅惊心动魄的捕鱼画面：
烟波浩淼的江面上，狂风大作，巨浪如山，轻如一叶的小船在惊涛骇浪间出没，死神在随时觊觎着捕鱼人本自脆弱的生命！
是啊，在延续几千年的封建社会里，有多少生活在社会最底层的劳动者，为了免除全家人寒冷和饥饿的威胁，在繁重的劳动甚至是冒着生命的危险中苦苦地挣扎着。这使我们想到“夜来城外一尺雪，晓驾炭车碾冰辙”的卖炭翁；想起“足蒸暑土气，背灼炎天光”的刈麦者；想起“锄禾日当午，汗滴禾下土”的种田人……
令人遗憾的是，人们往往爱鲈鱼的鲜美、炭火的温暖、粮食的甘甜，又真的有多少人对这些劳动者投去悲悯的情怀、给予真切的人文关注呢？
范仲淹的词也写得好，不但极大地开拓了题材领域，也表现出开阔深沉的意境。也许是年代久远被散失的原因，他的词作仅存5首。
有的词作取材于边戍生活，一反宋初词坛低沉婉转的情调；挥洒出慷慨雄放的词风。把以身许国的英雄气概和忧国思乡的情怀发挥到极致。
如庆历中，范仲淹出任陕西经略副使兼知延州期间，戎马倥偬，他写了一首《渔家傲》：
塞下秋来风景异，衡阳雁去无留意。四面边声连角起。千嶂里，长烟落日孤城闭。浊酒一杯家万里，燕然未勒归无计。羌管悠悠霜满地。人不寐，将军白发征夫泪！
这首小词以慷慨雄浑的气概和苍凉悲壮的词风，一反“花间”余绪的靡靡之音，给宋初词坛送来一股刚健清新的气息！