“凡有井水饮处，即能歌柳词。”（叶梦得《避暑录话》）一个作家的作品竟然流传得这么广泛，受众这么多，这在历史上实在罕见。试想，古往今来，有几个作家享有这么高的知名度？这位柳词作者就是在北宋词坛大名鼎鼎的柳永。
柳永，初名三变，字景庄，后改名永，字耆卿，在兄弟中排行第七，也就获得“柳七郎”的昵称。福建崇安人。祖父柳崇，以儒学著名，隐居在金鹅峰，不肯出仕；父亲柳宜，在南唐任过监察御史；入宋后，在太宗、真宗朝任过工部侍郎。他有两个哥哥：三复、三接，都考起过科第功名。兄弟三人在文坛都很知名，被时人推许为“柳氏三绝”。
这就不可思议了，柳永既然出身于儒宦世家，无疑，从小定会受到儒家文化潜移默化的熏陶，“齐家治国平天下”的儒家理想应该成为他别无选择的人生价值取向，他又怎么跟青楼文化结下不解之缘呢？是爱慕酒绿灯红、沉溺于都市繁华，还是贪恋偎红倚翠、迷失于青楼歌笑？
其实，柳永小时候读书十分刻苦，每晚燃烛读书，他家乡崇安人把他读书附近的山命名为“燃烛山”，用来纪念他焚膏继晷的苦读。当他第一次赴京参加科举考试的时候，也是怀着坚定信心和满腔热望：“定然魁甲登高第。”（《长寿乐》）本以为可以蟾宫折桂，取功名如拾芥，哪知竟铩羽而归？他寒窗苦读记不清多少度寒来暑往，数不尽多少次斗转参横，换来的却是当头泼下一瓢冷水！为了宣泄胸头的痛苦和郁懑，他写了一首《鹤冲天》小词。谁知，就是这么一首即兴吟成的文字，竟会惹下弥天大祸呢？
吴曾《能改斋漫录》就为我们讲述了这么一则故事——
柳永第一次科考失利之后，尽管内心很痛苦，可是他并没有消沉，而是继续发奋读书；第二次他又参加科考，以优异成绩获得通过。与其说这是天道酬勤，倒不如说是凭他扎实的知识功底。谁不认为，柳永从此青云有路！哪料到临轩放榜的时候，宋仁宗皇帝看到“柳三变”这个名字，竟然在试卷上御笔亲批一行大字：“且去浅斟低唱，何要浮名”？
读者一眼就可看出，这句话是暗引柳永《鹤冲天》中的诗句，乍一看，仿佛仁宗只是信手拈来；其结果，却是活活地剥夺了柳永即将到手的功名，狠狠地堵死了他梦寐以求的仕进的道路！古时候，皇帝拥有至高无上的权威，他的话简直是金科玉律，被人们捧为“圣旨”；任凭你有满腹才华，不管你有通天本领，也休想有翻盘的机会！
读者这就纳闷了：《鹤冲天》这首小词只能算一篇游戏文字，充其量也不过是科场失意发了几句牢骚，它究竟触犯了什么王法，竟惹得皇帝这么雷霆震怒呢？还是让我们读读《鹤冲天》原词吧——
黄金榜上，偶失龙头望。明代暂遗贤，如何向？未遂风云便，争（怎）不恣狂荡，何须论得丧？才子词人，自是白衣卿相。烟花巷陌，依约丹青屏障。幸有意中人，堪寻访。且恁偎红倚翠，风流事，平生畅。青春都一晌，忍把浮名，换了浅斟低唱。
用“龙头望”作为奋斗目标，可见，在金榜上“独占鳌头”，本来就是他参加这次科举考试的希望所在。他有这个信心，当然也有这份实力。可是，不知在哪个环节上出了差错，使他在“偶”然之间，竟使满腔热望变成泡影，你说，教一个在词坛早负盛名的年轻人心里怎么平衡？可是他并没有迁怒朝廷，只是说，这不过是圣明的时代“暂”时“遗贤”，是搜罗人才的网百密一疏，是“偶失”，是一种“偶”然现象，这怪不了谁，他只是考虑“如何向”，掂量掂量未来的生活该怎么安排——
既然仕进的道路碰到了阻碍，“风云”际会不能如愿以偿；那么怎么不听其自然，纵情狂荡呢？又何必去计较什么人生价值的得与失？作为一个“才子词人”既然不能在庙堂上佩紫怀黄，又何尝不可以成为布衣中的精神贵族——“白衣卿相”呢？
再说，在那青楼酒肆、烟花巷陌中，在那隐约呈列着彩色画屏的绣房里，不是还有“意中人”可以寻访吗？脂粉丛中，云欢雨笑，这样的风流韵事，不也可以快意人生？青春是短暂的，又怎么忍心用仕途的虚名去替换那花下樽前的浅斟低唱？
细细地品味全词，既没有侮慢朝廷政令，更没有亵渎圣君贤相，究竟触痛了皇帝哪根神经？你仁宗皇帝口口声声留意儒雅，为什么容不得一个年轻人遭遇挫折的时候发几句牢骚？你硬是滥用自个儿权力，活活地扼杀一个有才华的年轻人政治生命，还要气呼呼地批上四个字“且去填词”，这不是太霸道吗？
柳七就是柳七，他宁可穷愁潦倒，也不愿奴颜婢膝地摇尾乞怜。难道填词也犯王法？于是一气之下，他便自称“奉旨填词柳三变”。当然，这既是一种自我调侃，不也是对皇帝一种消极抗争？柳七郎还真要算一个硬邦邦的汉子！
他年轻时的生活，《满朝欢》词中是这么回忆的：“因念秦楼彩凤，楚馆朝云，往昔曾迷歌笑。”在《戚氏》词中他写过：“帝里风光好，当年少日，暮宴朝欢。况有狂朋怪侣，遇当歌，对酒竟留连。”《凤归云》词里也说：“恋帝里，金谷园林，平康巷陌，触处繁华。连日疏狂，未尝轻负，寸心双眼。”可见，他年轻时常常在秦楼楚馆、歌坊酒肆中混日子。可是，他并不像某些达官贵人和公子哥儿那样游戏人生，而是凭借他善于歌词写作和擅长音律的特殊才能，在寻找另一种生活方式。宋人叶梦得《避暑录话》曾有这样的记载：
柳永“善为歌词，教坊乐工，每得新腔，必求永为词，始行于世，于是声传一时”。
教坊乐工请求柳永为流行歌曲写词，然后才能广泛传唱，这不但在主观上体现出柳永的人生价值，提高了自我知名度；而且在客观上也为普及和提高市井民俗文化作出了贡献。
柳永虽然混迹于脂粉丛中，可是他却摒弃世俗的偏见，他既不认为沦落风尘中的歌女身份卑贱，以鄙夷态度对待她们，更不看成是风月场中逢场作戏，把她们视为生活中的玩偶；而是同情她们，理解她们，尊重她们的人格，把她们看成风尘中的知己。
读读这首《忆帝京》，不难想见他和歌女间多么真挚深沉的情感：
薄衾小枕凉天气，乍觉别离滋味。展转数寒更，起了还重睡。毕竟不成眠，一夜长如岁。也拟待，却回征辔，又争奈、已成行计。万种思量，多方开解，只恁寂寞厌厌地。系我一生心，负你千行泪。
无疑，诗人告别的玉人是一位青楼歌女。谁说风月场中没有真情在呢？
“投之以桃，报之以李。”柳永对歌女们付出如许深情，自然换得青楼女子的真情回馈。当时在青楼歌肆中流传这样的话：“不愿君王召，愿得柳七叫；不愿千两金，愿得柳七心；不愿神仙见，愿识柳七面。”
在柳永笔下经常提到的青楼女子就有：秀香、英英、徭卿、心娘、佳娘、酥娘、虫娘等。
柳永写诗赞美她们——
“秀香家住桃花径，算神仙才堪并。”“英英妙舞腰肢软，章台柳，昭阳燕。”“有美瑶卿能染翰，千里寄小诗长简。”“心娘自小能歌舞，举意动容皆济楚。”“佳娘捧板花钿簇，唱出新声群艳伏”。“虫娘举措皆温润，每到婆娑偏恃俊。”“酥娘一搦腰肢袅，回雪萦尘皆尽妙”……
一个个娇艳绝伦，才华横溢，各尽其妙，各极其妍。
看来最得柳永欢心还要算虫虫（虫娘的昵称）。诗人多想与她结成眷属，相伴终生，且读《集贤宾》：
小楼深巷狂游遍，罗绮成丛。就中堪人属意，最是虫虫。有画难描雅态，无花可比芳容。几回饮散良宵久，鸳衾暖，凤枕香浓。算得人间天上，惟有两心同。近来云雨忽西东、诮恼损情悰。纵然偷期暗会，长是匆匆。争似和鸣偕老，免教敛翠啼红。眼前时，暂疏欢宴；盟言在，更莫忡忡。待作真个宅院，方信有初终。
怎奈在中国古代，多才薄命，好梦难圆，柳永的良好愿望终成泡影！
据厉鹗《宋诗纪事》载：柳永晚年十分潦倒，死在襄阳。家徒四壁，囊空如洗。是那些相识和不相识的歌妓们解囊相助，合资凑足丧葬费，把他葬在南门外。每春日上坟，谓之“吊柳七”。《独醒杂志》也说，他死后，每年清明日，远近的人，多载酒肴，饮于柳永墓前，谓之“吊柳会”。
一个终身潦倒的才子词人，竟受到广大市民和青楼女子如此爱戴，在中国文学史上要算一大奇迹，柳永当然也要算一大奇人。