柳宗元存诗160多首，大多创作于被贬永州、柳州之后，诗歌内容多抒发心头的悲愤抑郁和离乡去国的情思。
永贞元年（805）八月，改革失败之后，革新派首脑人物王叔文、王伾被贬斥而死，其他重要成员柳宗元、刘禹锡等8人均被贬为远州司马，史称“二王八司马事件”。后来有人向朝廷积极建言，宪宗才于元和十年（815）初，把他们宣召回京。当他们赶到长安，统治者却朝令而夕改，虽然他们的官职从司马升到了刺史，却被贬谪到更荒远的边州！韩泰到漳州（今福建省漳州市），韩晔到汀州（今福建省长汀县），陈谏到封州（今广东省封开县），刘禹锡到连州（今广东省连州市），柳宗元到柳州（今广西壮族自治区柳州市）。正如《资治通鉴》说的：“官虽进而地益远。”无疑，这对他们是一次更沉重的打击。这年六月间，柳宗元到达任所之后，写了一首诗《登柳州城楼寄漳汀封连四州刺史》，既是为了抒发心头的郁结，也是为了牵挂着这些被谪遐荒的朋友们。
且读这首诗：
城上高楼接大荒，海天愁思正茫茫。
惊风乱飐芙蓉水，密雨斜侵薜荔墙。
岭树重遮千里目，江流曲似九回肠。
共来百粤文身地，犹自音书滞一乡！
诗人登上城楼极目远眺，柳州平原广阔无垠，视野所及，一派旷远荒凉的景象。顿时，茫茫无尽的愁思涌上心头，就像那远处的碧海蓝天，悠悠无尽！
天气说变就变，顷刻间骤起的狂风像受了惊似的狂乱地撩拨得水面芙蓉摇曳不定，密密的雨点借助于风的淫威疯狂地撕扯着附在墙上的薜荔，那威力，那势头，好像要把墙推倒似的。诗人之所以把天气描写得这般恶劣，不正是想用来比喻当前政治环境的险恶吗？清代学者纪昀深谙诗中三昧，他说：“赋中有比，不露痕迹。”（《瀛奎律髓》）是颇有见地的。
这时候，诗人想念起同时被谪远方的朋友们，怎奈峻岭高峰，丛林密树遮断了望远的视线，只能把牵挂和思念幻化为无尽的惆怅！俯视楼下，那奔流不息的柳江蜿蜒曲折，犹如诗人此时此刻的九转愁肠！
他们都是从华夏文明发祥地中原地区来到少数民族聚居之域，不但语言习惯不同，人情风俗也有很大差异，本来就很难适应，更何况各自滞留一乡，水阔山长，难通音讯，教人怎能不倍加思念呢？
景的描写与情的抒发，如水乳之交融，堪称绝唱！
元和十一年（815）春，弟弟宗一要从柳州到江陵（今湖北江陵县）去。客中送别，倍觉凄凉。为了宣泄心头的愤懑和抒发难舍的亲情，他写了一首诗《别舍弟宗一》：
零落残魂倍黯然，双重别泪越江边。
一身去国六千里，万死投荒十二年。
桂岭瘴来云似墨，洞庭春尽水如天。
欲知此后相思梦，长在荆门郢树烟。
飘零异地，已经是心灵残破；更何况送别亲人，怎能不使人黯然神伤？在这越江边上，兄弟俩依依难舍，不禁双双潸然泪下……
回想起来，孑然一身远离京华，被流放到6000里外的遐荒异域，经历过多少次生命的危险，算起来于今整整12个年头了。
在这柳州一带，山林里毒雾迷漫，连天空密布的乌云也浓黑得像泼墨一般。这样恶劣的生存环境，怎能不使人感到窒息得不堪承受？更何况我的兄弟将远赴洞庭湖北的江陵，这暮春时节正值“汛期”，天长水阔，什么时候才能相见呢？从今往后，也许只有在朦胧的梦境里去寻找依稀的江陵烟树，来抚慰心灵的思念罢了。
既叙迁谪之痛，又诉别离之苦，千载之下，怎不使人掩卷而叹？
柳宗元被贬谪柳州之后，并没有一味沉浸在寂寞的生活中咀嚼个人遭遇的苦难；而是利用更多的时间去接触社会下层，他写了组诗《田家》三首，既曝光了州县长官的残暴行径，也活画出基层差役的丑恶嘴脸。
请看《田家》第二首：
篱落隔烟火，农谈四邻夕。
庭际秋虫鸣，疏麻方寂历。
蚕丝尽输税，机杼空倚壁。
里胥夜经过，鸡黍事筵席。
各言官长峻，文字多督责。
东乡后租期，车毂陷泥泽。
公门少推恕，鞭补恣狼藉。
努力慎经营，肌肤真可惜。
迎新在此岁，唯恐踵前迹。
一抹疏篱，隔断了邻家的炊烟。晚饭后，左邻右舍的农人们，用不着召唤，自然地聚拢在一起。不如意事虽十之八九，可是，拉拉家长里短，唠唠掏心窝子的话，再加抽上几口自产的旱烟，夹杂着几声带苦味的笑谑，也许能冲淡一些心头的烦恼，缓解一天来的劳累吧。
这时候，从庭院里传来秋虫凄凄如哭的叫声，村前地里稀稀疏疏的麻叶在夜风中簌簌作响，声声天籁，更显出秋夜村庄的寂静。
看看现状，今春缫纺出来的蚕丝全都交纳了赋税，麻还没有完全成熟，还不能收割，家里已经是一无所有了，只有空闲了的织机在墙角边站着，人们仿佛听到它也是发出无声的叹息。
大家正一筹莫展，都在发愁的时候，忽然听到沉重的步履声和严厉的吆喝声，凭经验判断，又是衙门里的差役来了。大家赶忙杀鸡做饭招待他们，还不是想他们稍稍收敛平日的凶残，别把大家逼向生活的绝路！
衙役们酒足饭饱之后，打了个饱嗝，发话了：“你们也别怨我们无情，实在是因为长官太严厉了。昨天又下发了催缴赋税的文书，催得十万火急的。你们听说过吧：东乡人就因为粮车被陷在泥沼里不能动弹，而延误了交赋税的期限，可是官府并不体谅他们，结果还不是被鞭打得遍体鳞伤，血肉模糊！我劝你们还是好好准备准备，到时候受皮肉之苦也是很可惜的！”
是啊，今年新交租税的日期就要临近了，大家不但竭尽家里全部所有，还设法东挪西借，谁不担心东乡人的灾难再一次降临到自己头上呢！
不事夸张，不假修饰，只不过这么冷静客观的叙述；可是，我们不难感受到诗人心头正燃烧起对剥削者愤怒的火焰！诗人如果不是与农民们痛痒祸福，休戚与共，建立起血肉般的兄弟情感，能写出这么真挚感人的文字吗？
其实，柳宗元在柳州的日子，也不只是心里想想，口头说说如何关心民生疾苦，他自个儿也并没有闲着，你看他在柳州栽了那么多柑橘树，试想，从选树苗、挖树洞，到培土、浇水、施肥、剪枝、打杈……哪一样不要出大力、流大汗？他不但不觉得累，还表现得那么诗意盎然。
且读《柳州城西北隅种柑树》：
手种黄柑二百株，春来新叶遍城隅。
方同楚客怜皇树，不学荆州利木奴。
几岁开花闻喷雪，何人摘实见垂株？
若教坐待成林日，滋味还堪养老夫。
开章强调“手种”，这说明既不是雇工代种，也不是官衙小吏栽培，而是诗人亲自栽种。栽种的数量反映栽培的目的。栽了多少呢？不是为了消遣时光，怡情养性，只栽一株两株；也不是为了装点风景，以壮观瞻，栽它十株八株；他一次就栽了200多株。到春临大地，柑橘绽出嫩绿色的新叶，在骀荡东风中焕发出勃勃生机，荡漾出满城充盈的春色！
从诗题看，这么多柑橘树是栽种在柳州城的西北郊。这就耐人寻味了，在中唐时期，柳州固属蛮荒之域，可是诗人来到这里，毕竟领了一个刺史的头衔。作为地方行政长官，他的俸禄也是可以养家糊口的，他竟然种了那么多柑橘树，且听听他是怎么解释的——
“楚客”，当然是指楚国诗人屈原。诗人的意思显然是：读了屈原的《橘颂》，橘树那“秉德无私”的品质是足以自勉的，所以要像屈原那样特别喜欢它；决不是像三国时期丹阳太守李衡那样，做一个靠种树来牟取钱财的“利木奴”。这足以说明，诗人之所以栽种那么多柑橘，正是为了表明淡泊名利的高情逸致。
面对刚栽种的那些蓬勃向上的幼株，诗人不由顿生遐想：
是啊，到枝头喷雪、金橘飘香，还需要几多岁月呀？那时候，柑橘长大成林了，树树垂挂着繁星似的金黄色珠宝般果实，又是哪些人来采摘呢？我这个远谪的罪臣也该回京了吧？
想到这，诗人不由感慨万千：算了吧，何苦去想这些呢？既来之，则安之。如果真到柑橘成林还在柳州的话，那亲手栽培的柑橘，不是还可以滋养老夫吗？
从今天看，柑橘不但是一种甜美的水果，又是很有价值的经济作物，也适合广西气候。柳宗元把它引进柳州，这对改善柳州人民生活不无小补，对发展广西经济何尝不是一种贡献？至今广西蜜橘仍然是全国名产，柳宗元当年栽种的时候也许没有想到吧？1000多年后的广西人民还赖有余荫哩！
柳宗元虽然致力于政治革新，却并不是一个热衷功名利禄的人。他在被贬永州（今湖南省零陵县）期间，曾写过一首诗，塑造了一个寄情山水、独往独来的渔翁形象，来表现高雅恬淡的生活情趣，且读《渔翁》：
渔翁夜傍西岩宿，晓汲清湘燃楚竹。
烟销日出不见人，欸乃一声山水绿。
回看天际下中流，岩上无心云相逐。
是月上柳梢头的时候了。渔翁把渔船停泊在西山脚下湘江边。天刚蒙蒙亮，他到西山上捡来几茎枯竹，再从江中舀来几瓢清水，准备烧火做饭了。这本来是生活中最常见的事。可是诗人却说是“汲清湘”“燃楚竹”（古代永州属楚国），一经调动传统文化的积淀，人们当然会想起行吟湘江之滨的楚国诗人屈原来。这位渔翁孤高绝俗，与世无争的品格和高蹈出世，自得其乐的情怀，不是活脱脱地呈现在读者眼前吗？
朝阳终于露出了笑脸，江上的烟雾也消散得干干净净，怎么“不见人”呢？这时候，耳畔忽然传来“欸乃”的橹桨声，原来这位渔翁已隐没到山水之间，出现在人们面前的只有青山绿水！你不觉得这山山水水绿得更可爱吗？
渔翁的一叶扁舟已驶入江心了，回头望望远处，那西山顶上飘浮着几片白云。云固然是“无心而出岫”，却仿佛是在一个劲地追逐着那在江心随波漂荡的小船，真个是别有一番情趣！
无疑，“渔翁”是诗人的自况。从这清寂自娱的“渔翁”形象中，我们不是可以窥见诗人淡泊自甘、清寂自处的高洁情怀吗？
为了表现这种高洁情怀，《江雪》是又一艺术见证：
千山鸟飞绝，万径人踪灭。
孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪。
这首五言绝句，也是写于诗人被贬永州期间。
湘江之滨，飞舞着弥天大雪。绵延起伏的“千山”飞鸟无踪；纵横交错的“万径”，人踪绝迹。
在这雪舞冰封、天寒地冻的严寒天气里，在这“千山”“万径”的广阔背景中，一位披蓑戴笠的渔翁在湘江之滨孤独地垂钓！
无疑，这是一幅冰雪寒江渔翁独钓图。
诗人正是运用这种强烈的反差形成鲜明的对比，从而营构出巨大的艺术张力，留给读者驰骋想象的广阔空间——
是啊，在“千山”“万径”这么寥廓无垠的环境里，只有孤舟独钓，该是多么寂寞与孤独？他却超然物外，自得其乐；在这寒风凛冽、大雪飘飞的严酷天气里，只不过披蓑戴笠，该是多么酷冷奇寒！他却不避寒冷，处之泰然。这种自甘孤寂的清高，不为外物所动的孤傲，不正是诗人自我人格的形象化写真吗？
苏轼这样评价柳宗元的诗歌风格：“外枯而中膏，似淡而实美。”（《东坡集后》卷二）做到“寄至味于淡泊”（《书黄子思诗集后》）。杨万里也赞美它，“句淡雅而味深长”（《诚斋诗话》）。他善于用疏淡简朴的形式来表达深刻丰富的内容；用凝练平实的语言来抒发炽热真诚的情感。柳宗元是一位值得称道的诗人。