范仲淹的诗词文赋，虽然在数量上远不及同时代的晏殊、欧阳修、梅尧臣等人，但他却开宋词豪放派先河，早于苏轼、辛弃疾等，唱出宋词中铿锵雄健的词调来：
塞下秋来风景异，衡阳雁去无留意。四面边声连角起。千嶂里，长烟落日孤城闭。
浊酒一杯家万里，燕然未勒归无计。羌管悠悠霜满地。人不寐，将军白发征夫泪。
这一阙《渔家傲》，我们太熟悉了，然而，好多人对于这首词的理解并不是十分透彻。正像有些天天见面的人，只是脸熟，但他的内心世界人们却并不了解。
首先，这一首词是宋代最早的豪放词，它突破了春恨秋悲、卿卿我我的篱藩，丝毫不带闺阁脂粉的气味，这样的词以前是没人写过的。所以，在当时还被欧阳修讥笑过，称其为“穷塞主之词”。嫌这首词太悲凉，甚至有些沮丧。看来，没有在边关的生活经历，欧阳修无法理解范仲淹的心情。当时西夏兵马强悍，宋军屡战屡败，勉强支撑。所谓“军中有一韩（韩琦），西贼闻之心骨寒；军中有一范（仲淹），西贼闻之惊破胆”，其实只不过是宋朝为自己鼓劲的宣传词。宋军人数虽多，但战斗力极弱，和人家“西贼”交战，每每惨败。韩琦曾笑话范仲淹过于慎重，说什么为将用兵，要将“胜负置于度外”，结果仓促进兵的韩琦惨败于好水川，兵败而回时，阵亡将士父兄妻子几千人号哭震天，范仲淹叹道：“当是时，难置胜负于度外也！”。
所以，词中的凄怆悲凉心境，是和当时的战况相关联的。格调是有些凄凉，然而，范仲淹却绝对不想逃避和放弃，他如果这样做了，又置整个大宋的百姓子民于何地？
满地寒霜的塞上，将军的白发、征夫的血泪，支撑着大宋的西北半壁，就是在这样的艰苦环境下，范仲淹修筑关隘，提拔将才，训练士卒，不数年间，边事渐趋平定，狄青、种世衡等一系列宋军将星也冉冉升起。
终北宋之世，西夏边境没有成为宋朝的致命伤口，范仲淹可谓功不可没！
宝元元年（1038年），党项族人李元昊称帝，建国号大夏（史称西夏），定都兴庆（今宁夏银川），与宋朝的外交关系正式破裂。次年，为逼迫宋朝承认西夏的地位，李元昊率兵进犯北宋边境，于三川口大败宋兵（三川口之战），集兵于延州城下，准备攻城。消息传至京师，朝野震惊。
康定元年（1040年）三月，因边事吃紧，仁宗以范仲淹众望所归，召回京师，担任天章阁待制、出知永兴军。七月，范仲淹升为龙图阁直学士，与韩琦并为陕西经略安抚副使，担任安抚使夏竦的副手。八月，范仲淹请知延州，到任后，更改军队旧制，分部训练，轮流御敌；同时修筑青涧城和鄜城，作为军事基地，节省边境开支。仁宗诏命这支军队为康定军。
康定二年（1041年）正月，仁宗诏命陕西各路讨伐西夏，范仲淹上疏，建议加强边防守备，固守郦延，以军威恩信招纳西羌归附（时羌族为元昊向导，为其所用），徐图西夏，仁宗采纳。范仲淹又奏请修筑承平、永平等要塞，把十二座旧要塞改建为城，以使流亡百姓和羌族回归。
二月，元昊进兵渭州（今甘肃平凉），仁宗批准夏竦反攻计划，韩琦命尹洙谒见范仲淹，联络同时发兵。范仲淹认为反攻时机尚未成熟，坚持不从。韩琦派环庆路副都部署任福率兵出击，西夏军受挫撤退，任福下令急追，追至西夏境六盘山麓，于好水川遇伏被围，任福等十六名将领阵亡，折兵万余（好水川之战）。
四月，仁宗降夏竦为豪州通判，范仲淹为户部员外郎、知耀州，职责不变。五月，范仲淹改知庆州，兼环庆路都部署司事。元昊起兵时，曾联络羌族，约定环庆路酋长六百余人为其向导。范仲淹到任后，即以朝廷名义犒赏羌族各部，与之签订条约，严明赏罚，羌族遂脱离西夏，为宋效力。
为进一步稳固边防，范仲淹又修筑大顺城，遏止白豹城、全汤城一带的敌军进犯；同时，修葺细腰、胡芦等军塞，切断敌军通路，使明珠、灭臧两部族安心归附大宋。
庆历二年（1042年）闰九月，元昊分兵两路，再次大举攻宋。泾原路经略安抚招讨使王沿获知夏军来攻，命副使葛怀敏率军阻击，进抵定川寨，宋夏会战，宋军大败，葛怀敏与部将等16人战死，丧师九千四百余人。元昊获胜后，挥师南下，进逼潘原，关中震动。十月，范仲淹率领六千军队，从邠州、泾州出发来进行援救，西夏军队撤出边塞。仁宗非常欣赏范仲淹军事才能，加封为枢密直学士、右谏议大夫，任鄜延路都部署、经略安抚招讨使。
十一月，仁宗采纳范仲淹建议，恢复设置陕西路安抚、经略、招讨使，让范仲淹、韩琦、庞籍分领职事。范仲淹与韩琦在泾州设置官第，将文彦博调到秦州做统帅，滕宗谅调到庆州做统帅，张亢担任渭州的统帅。
范仲淹作将领，号令清楚，爱护士兵，对于前来归附的各部羌人，诚恳接纳，信任不疑，因而，至元昊向北宋称臣（庆历和议），西夏军队不敢轻易侵犯他所统辖的地区。
昨夜因看蜀志，笑曹操、孙权、刘备。用尽机关，徒劳心力，只得三分天地。屈指细寻思，争如共、刘伶一醉？人世都无百岁。
少痴騃、老成尪悴。只有中间，些子少年，忍把浮名牵系？一品与千金，问白发、如何回避？
范仲淹这首《剔银灯》词，如果只是凭写作风格猜一下作者，恐怕多半要往苏轼、辛弃疾二人身上想。的确，这太像他们的风格了。这“酒酣耳热说文章”式格调，后来在苏辛的集子里一抓一大把，但是在范仲淹之前的词人集里，却是没有的。这足以说明，范仲淹对于开拓词的境界有着非常重要的贡献。如果词的风格也可以申请专利的话，他非常有资格成为豪放派词风的专利人。品味这首词，我们会感慨，范仲淹也有意志消沉的时候，而文人们的“精神后花园”往往是在诗和词里。
庆历三年（1043年），元昊请求议和，西方边事稍宁，仁宗召范仲淹回京，授枢密副使，又擢拔欧阳修、余靖、王素和蔡襄为谏官（俗称“四谏”），锐意进取。六月，谏官上言范仲淹有宰辅之才，仁宗欲拜为参知政事，范仲淹推辞不就；庆历三年（1043年）八月，仁宗罢免副宰相王举正，再拜范仲淹为参知政事。
仁宗调整辅臣结构后，多次召见富弼、范仲淹等人，征询天下大事。范仲淹虽感谢皇恩，却认为事有先后，朝廷陈弊积久，非一朝一夕所能改变。仁宗遂亲笔诏书，开天章阁、陈设笔砚、赐坐以待。
范仲淹惶恐不安，退朝后作《答手诏条陈十事》，上疏仁宗“明黜陟、抑侥幸”等十件事。范仲淹针对内忧（官僚队伍庞大但行政效率低）外患（辽和西夏威胁着北方和西北边疆）的现状，上疏《答手诏条陈十事》，提出十项改革纲领，主张澄清吏治、改革科举、整修武备、减免徭役、发展农业生产等，内容涉及到政治、经济、军事、教育、科举等各个方面和领域。
仁宗采纳，诏书统一颁布，以示天下，只有府兵法，因辅臣反对而作罢。新政实施的短短几个月间，政治局面已焕然一新：官僚机构开始精简；科举中，突出了实用议论文的考核，有特殊才干的人员，得到破格提拔；全国也普遍办起了学校。
庆历四年（1044年），范仲淹又上疏仁宗“再议兵屯、修京师外城、密定讨伐之谋”等七事，并奏请扩大相权，由辅臣兼管军事、官吏升迁等事宜，改革广度和深度进一步增加。新政实施后，恩荫减少、磨勘严密，希图侥幸的人深感不便，于是毁谤新政的言论逐渐增多，指责范仲淹等是“朋党”的议论再度兴起。六月，边事再起，范仲淹请求外出巡守，仁宗任命为陕西、河东宣抚使。
庆历五年（1045年）正月，以夏竦为首的反对派攻击革新派为“朋党”，仁宗外放范仲淹、富弼等大臣，随着范仲淹、富弼等大臣的离京，历时仅一年有余的新政也逐渐被废止，改革以失败告终。
新政虽只推行一年，却开北宋改革风气之先，成为王安石“熙宁变法”的前奏。
庆历六年（1046年），范仲淹抵达任所邓州，重修览秀亭、构筑春风阁、营造百花洲，并设立花洲书院，闲暇之余到书院讲学，邓州文运大振。时尹洙被贬筠州，疾病缠身，范仲淹便把尹洙接到邓州养病。
庆历八年（1048年），有诏调范仲淹知荆南府，邓州人民殷切挽留，范仲淹也喜欢邓州，就奏请朝廷，得以留任。范仲淹在邓州共计三年，百姓安居乐业，其传世名篇《岳阳楼记》及许多诗文均写于邓州。
皇祐元年（1049年），范仲淹调任杭州。子弟以范仲淹有隐退之意，商议购置田产以供其安享晚年，范仲淹严词拒绝。十月，范仲淹出资购买良田千亩，让其弟找贤人经营，收入分文不取，成立范氏义庄，对范氏远祖的后代子孙义赠口粮，并资助婚丧嫁娶等用度。
皇祐三年（1051年），范仲淹升为户部侍郎，调往青州，因冬寒病重，求为颍州。
皇祐四年（1052年），调任颍州，范仲淹扶疾上任，行至徐州，与世长辞，享年六十四岁。十二月，葬于河南洛阳县尹樊里万安山下，仁宗亲书“褒贤之碑”，赠兵部尚书，谧文正，追封楚国公。
酒入愁肠，化作相思泪
范仲淹并非是那种刻板木讷、无情无趣的腐儒。他这两首小词，非有情人不能为之：
碧云天，黄叶地。秋色连波，波上寒烟翠。山映斜阳天接水，芳草无情，更在斜阳外。
黯乡魂，追旅思。夜夜除非，好梦留人睡。明月楼高休独倚，酒入愁肠，化作相思泪。
——范仲淹《苏幕遮.怀旧》
纷纷堕叶飘香砌。夜寂静、寒声碎。真珠帘卷玉楼空，天淡银河垂地。年年今夜，月华如练，长是人千里。
愁肠已断无由醉。酒未到、先成泪。残灯明灭枕头欹，谙尽孤眠滋味。都来此事，眉间心上，无计相回避。
——范仲淹《御街行.秋日怀旧》
这两首词，婉约却并不软媚，透出澄净清爽的情怀；缠绵却并不低佪，有着高远旷达的境界。不但在北宋当时软红轻翠的词坛中别具一格，放在历代词人的佳作里相较，也是难得一见的精品。仔细品味，这“碧云天、黄叶地”，是何等寥廓清幽的景象？这“天淡银河垂地”、“月华如练，长是人千里”，又是何等空阔悠远的情致？这样的字句，和盛唐人的胸怀庶几无异。同范公相比，柳永的词多数是在床上打滚，晏殊也不过是“小园香径”、“梨花院落”里徘徊罢了！只有等苏轼写出“有情风万里卷潮来”这样的句子，才可一比。
而且，这两首词的格调并非是一味地狂洋奔放，像“酒入愁肠，化作相思泪”、“都来此事，眉间心上，无计相回避”这样的句子，可谓情深之极，又何曾输给那些莺莺燕燕、牵牵挽挽的清词丽句？李清照的那句“此情无计可消除，才下眉头，却上心头”，广为后人传诵，岂不知全是由范仲淹这一句中化出的。所以，我们决不能把范仲淹想象成一位迂腐腾腾、木像泥胎的人。
史上，人们给以范仲淹特别高的评价，“才其量其忠，非但为一代宗臣而已”。其实，范仲淹并没有把自己看成完人，反而是喜欢袒露自己的真实性情。他也发过牢骚：“人世都无百岁。少痴騃、老成尪悴。只有中间，些子少年，忍把浮名牵系。一品与千金，问白发、如何回避？”
宋人吴曾记载过这样一件事：范仲淹任饶州知州时，官妓中有一位小歌妓小鬟，范仲淹颇为看中。后来范仲淹被调回京师，因小鬟年纪太小，不便携行，就给他的朋友魏介寄了一首诗（《怀庆朔堂》），在诗中说道：“庆朔堂前花自栽，便移官去未曾开。年年长有别离恨，已托东风干当来”。魏介心领神会，就把小鬟买来转送范仲淹。
南宋姚宽还记载范仲淹曾以胭脂寄小鬟，并题诗“江南有美人，别后常相忆。何以慰相思，赠汝好颜色”。明人朱有炖据此改编为杂剧《甄月娥春风庆朔堂》，剧前引言亦详述此事。从中，足以看出，他是一个性情中人。
旧时有“忠厚传家久”之语，从范仲淹后代子孙的经历看，确实如此。范仲淹的四个儿子都是仁义无双的才士，次子范纯仁官至宰相，仕途显达，胜似乃父。范公家世绵泽，直到数百年之后。《樵书》中记载，有一位叫范希荣的，是范家后裔，乘舟时遇到强盗打劫，当强盗头目听说他是范公后代时，不但饶他性命，还勒令同伙不得妄取舟中一毫财物。
还有，明代一个叫范文从的官员触怒了朱元璋，被下狱论死。然而，当朱元璋复审案卷，得知他是范仲淹的十二世孙后，就下旨饶他五次不死。并御笔写了“先天下之忧所忧，后天下之乐而乐”这一句，赐给范文丛。明代狂人李贽，一贯离经叛道，最恨道学伪善之辈，但对真正的仁人范仲淹却由衷地佩服，他曾说：“范公何尝死也？宋亡，范公终不亡耳！”
是的，范仲淹的精神是不会死的，“先天下之忧所忧，后天下之乐而乐”的铭句，为世人树立了景仰万世的高标。最后，借北宋名臣韩琦之语来评价范公的一生：
高文奇谋，大忠伟节；充塞宇宙，照耀日月。前不愧于古人，后可师于来者。
陌上云晴处，日暖葵花倾慕。取心向光辉，恰如范仲淹人品，香风动，影归路，报得颜色舞。
蕙圃兰亭如昨，范公高洁清影，超凡尘，自风流，范仲淹如菊，把酒东篱未久，金蕊独迎枝瘦。傲骨泛流霞，三径里，香如旧，且共风盈袖。