闯入金营生擒叛贼
公元1162年正月，黄河以北的中原地区仍是千里冰封、万里雪飘。因为战乱和寒冷，人们闭门不出，旷野中鲜有人影出现，大道上也几乎看不见通行的车马。极目远眺，广阔的平原上唯有白茫茫的风雪。但在这风雪之中，一条偏僻的小道上，却意外出现了几个骑着快马、一路匆匆南去的人——这些人正是山东义军首领耿京派往南宋朝廷的使者，其中一个是诸军都督提领贾瑞，而那个英姿飒爽的年轻人，就是节度掌书记辛弃疾。
这一年，辛弃疾二十二岁，此时距北宋灭亡、南宋建朝已有三十多年。这三十多年来，金人屡次南侵意欲将南宋一举消灭而未果，南宋也曾几度北伐、但一次次因朝廷的软弱和犹豫功败垂成。这场持久的拉锯战，最终以南宋朝廷杀害抗金名将岳飞、与金国签订绍兴合议宣告结束。
岳飞被害那年，辛弃疾才两岁。因自幼生长于金人统治的中原，他亲眼见到了汉人遭受的悲惨境遇，并对南宋向金国称臣、并每年纳贡大量岁币和绢帛义愤填膺。
公元1161年，野心勃勃的金国皇帝完颜亮不满绍兴合议中金、宋两国的边境划分，率数十万金兵，兵分四路，再度大举入侵南宋。南宋朝廷用合议换取的近二十年安逸日子到了头，宋高宗舒展的眉头又皱了起来，日夜想着究竟是继续南逃，还是以更优厚的条件向金国求和。而生活于北方的中原百姓则久不堪金兵滋扰，一些有胆有识的英雄人物趁金兵南下、中原空虚之际，纷纷率领百姓揭竿而起，而辛弃疾，正是这样一位举起抗金大旗的英雄人物。
金兵再度南侵这年，二十一岁的辛弃疾聚集两千余人，与山东的另一位好汉耿京的义军汇合，以期完成驱走金人、收复失地、恢复宋廷的宏大理想。随后，因不断有山东、河南、河北等地的其他义军汇入，以耿京为首的这支义军在不到一年的时间里竟发展到数十万之众，成为中原地区十分重要的一股抗金力量。
这年年底，金国内部发生了宫廷政变——完颜亮的从弟完颜雍趁其兄亲自率军南征之机，在东京辽阳拥兵称帝，这一消息传到前线，金兵军心动摇，一些南征将士偷偷逃回北方拥立完颜雍，留下的将士也斗志全无，以致在与宋军交战时连连溃败。而此时，完颜亮为了颜面不愿无功而返，他恼羞成怒，以“三日渡江不得，将随军大臣尽行处斩”来威逼将士背水一战，结果激起兵变，在营帐中为部将所杀。随后，金兵北撤，南宋朝廷的危局暂时得以解除。
公元1162年正月，辛弃疾与贾瑞等一纵人马领义军首领耿京之命、冒着风雪匆匆南下，为的正是前往南宋朝廷奏请南归，并进一步谋划如何在朝廷的支持下抗击金兵、收复北方失地。
经历了一场虚惊的宋高宗见有中原义士南归，十分高兴，大方地对他们进行了嘉奖，他授耿京为天平节度使、知东平府，给其他义军将士也授予了官职。辛弃疾被授予右丞务郎一职，从此北雁南归，正式成为南宋的臣民。
不料，就在辛弃疾欲北还复命时，却听说叛徒张国安暗杀了义军首领耿京并投降了金人。听到这一消息，年轻气盛的辛弃疾当即率领五十余骑，连夜奔袭金营，生擒张国安，并日夜兼程将他押送到当时宋高宗所在的建康城，以正国法。辛弃疾这一英雄之举，令他声名大振，同时也震慑了金兵，大大鼓舞了宋军的士气。
从辛弃疾的一生来看，他不仅是个血气方刚的抗金英雄，还是个才华横溢的词坛大家，为后世留下了数百篇优秀词作，无论是言志、抒情还是记述日常生活，他都信手拈来，题材包罗万象，风格也十分多变，或雄伟奔放，或朴素清丽，或婉约细腻，且都能写出极高的意境，被《四库全书总目提要》评为“其词慷慨纵横，有不可一世之概，于倚声家为变调；而异军特起，能于剪红刻翠之外，屹然别立一宗，迄今不废”。而他本人，也被后世誉为“词中之龙”。
如果知道辛弃疾是这样一位有着文韬武略的英雄人物，那么就不难想象他年轻时那种踌躇满志的昂扬气势。而他年少时的这种气势，在他晚年时所作的《鹧鸪天·有客慨然谈功名因追念少年时事戏作》一词中可见一斑：
壮岁旌旗拥万夫，锦襜突骑渡江初。燕兵夜娖银胡觮，汉箭朝飞金仆姑。
追往事，叹今吾，春风不染白髭须。却将万字平戎策。换得东家种树书。
词的上阕，虽只有短短四句话，但那个英勇无畏、生擒叛贼的少年英雄辛弃疾已呼之欲出。
但是南归之后，辛弃疾发现原来一切并不像想象的那般顺利。《鹧鸪天》中“追往事，叹今吾”中的一个“叹”字，便是他对这一生种种不顺的概括。
为什么要叹呢？因为尽管他怀有满腔报国热忱，一心想平定中原，这一愿望却无法实现，凝结他心血的“万字平戎策”，到头来却只换得“东家种树书”的结果。
这种现实与理想的深度割裂，其实辛弃疾在南归后不久，就已深深体会到——南归这年五月，高宗退位、孝宗继位，辛弃疾曾满怀希望，向当时在朝中颇具声望、也颇受皇帝看重的主战大臣张浚提出分兵攻打金兵的策略，结果这一建议被束之高阁，置之不理。
原本怀着一颗炽烈的报国心而来，希望能干出一番功绩，没想到南归不久就遇到挫折和打击，辛弃疾的内心感到失落怅然。
一开始，他以为这失落只是一时的，于是在失落中等待机会。然而，当时朝中虽有张浚等大臣力主抗金，但抗金并非或战或和这样简单，辛弃疾心中虽有制敌之术却无路请缨，不禁忧心如焚，在南归后的次年立春写下了《汉宫春·立春日》一词：
春已归来，看美人头上，袅袅春幡。无端风雨，未肯收尽余寒。年时燕子，料今宵梦到西园。浑未办，黄柑荐酒，更传青韭堆盘？
却笑东风，从此便薰梅染柳，更没些闲。闲时又来镜里，转变朱颜。清愁不断，问何人会解连环？生怕见花开花落，朝来塞雁先还。
辛弃疾胸怀天下，一心想要建立扫平北虏的大功业，不料南归即遭冷遇，尽管春日里的一切充满盎然生机，他却满腹愁肠，无心欣赏。
“清愁不断，问何人会解连环？”这句中的“连环”，便是辛弃疾虽在南宋朝廷为官，却无法施展才华的艰难处境。他想要早日回到北方，回到故乡，可却什么也做不了，只能眼睁睁看着时间一天天过去，收复失地的愿望却始终无法实现。当年秦昭王遣使齐国，送上玉连环一串，请齐人解环，齐国满朝大臣面面相觑，无人能解，君王后却机智地用椎将玉连环打破，为齐国挽回了颜面，而此时，又有谁能够帮他解开这“连环”，将他从沉闷的处境和无尽的忧愁中解救出来？
“生怕见花开花落，朝来塞雁先还。”是辛弃疾给自己的答案。眼下的情势，令他隐隐感到，此生想要驱走金人、重归北方故园，恐怕是难以企及的奢望了。
被搁浅的英雄
和所有英雄人物一样，辛弃疾胸中怀有远大的志向，且从未放弃对志向的追求。然而，个人命运在时代面前总是脆弱的——不幸的时代犹如一个巨大的铁轮，常常将个人理想碾压得粉碎。可以说，辛弃疾的一生，就是承受理想不断被碾压的一生。
自公元1162年南归后，十余年间，辛弃疾曾多次向朝廷上奏抗金战略，其中最为著名的便是《美芹十论》。他在《美芹十论》的开篇就忧心忡忡地写道：“臣闻事未至而预图，则处之常有余；事既至而后计，则应之常不足。虏人凭陵中夏，臣子思酬国耻，普天率土，此心未尝一日忘……”他先声明了凡事预则立、不预则废的重要性，接着条分缕析，从审势、察情、观畔、自治、守淮、屯田、致用、防微、久任、详战十个方面入手，系统论述了自己在抗击和抵御金国方面的见解。在写这篇文章时，他的分析冷峻而清醒，他的情感却充沛而激昂，正如他自己所言：“臣虽至陋，何能有知，徒以忠愤所激，不能自已。”且不说《美芹十论》中的一字一句都是他多年来日夜苦思的心血的结晶，他抗金的这样一种热情，就十分令人感动。
辛弃疾原本期望皇帝能够“赦其狂僭而怜其愚忠”，让他从事一些与抗金直接相关的职务，结果却事与愿违，他一直在地方担任通判等不合他心意的官职。在建康任通判时，他怀着忧愤急切的心情，写下了《水龙吟·登建康赏心亭》一词：
楚天千里清秋，水随天去秋无际。遥岑远目，献愁供恨，玉簪螺髻。落日楼头，断鸿声里，江南游子。把吴钩看了，栏杆拍遍，无人会，登临意。
休说鲈鱼堪脍，尽西风，季鹰归未？求田问舍，怕应羞见，刘郎才气。可惜流年，忧愁风雨，树犹如此！倩何人唤取，红巾翠袖，揾英雄泪！
时间一年年过去，心中怀有的英雄志向却无法实现，这令辛弃疾感到十分苦闷。他自嘲“江南游子”，为自己不被伯乐发现而惆怅不已，然而，“把吴钩看了，栏杆拍遍，无人会，登临意”，这世间知道他稼轩的志向与才干的，又有几人呢？
除了《美芹十论》，公元1170年，辛弃疾还曾作《九议》以论“恢复之事”——一片赤子之心，天地可鉴。但南归后的十余年间，他始终被南宋主和的政治局势裹挟着，不得不像当时的多数官员一样被不断调遣，辗转于江苏、浙江、安徽、江西、湖北、湖南等地，担任的职位从签判、司农主簿、地方太守、安抚司参议官到转运副使等，始终与他的理想相去甚远。
但现实中越是没有机会实现理想，收复中原失地的宏愿就越像一匹不羁的野马在他胸中奔腾。想起自己南归已有多年，南宋朝廷苟且偷安、不思进取的局面却丝毫没有改变，辛弃疾的忧愁无处述说，只好化为一篇篇满含豪情壮志的词作。
《鹧鸪天·送人》是辛弃疾赠给一位友人的词作，看似是赠别，实则无处不在言志：
唱彻《阳关》泪未干，功名余事且加餐。浮天水送无穷树，带雨云埋一半山。
今古恨，几千般，只应离合是悲欢？江头未是风波恶，别有人间行路难！
“今古恨，几千般”，离别固然伤感，但人一生的愁苦又何止离愁一种？“功名余事且加餐”只是送别时的一句安慰话。在这风波险恶的世间，于辛弃疾而言，找不到出路的烦闷，才最令他不堪忍受。
一年元宵佳节，眼看强敌压境，南宋朝廷却一派歌舞升平，毫无忧患意识，辛弃疾于忧愤之中写下了流传千古的名作《青玉案·元夕》：
东风夜放花千树。更吹落、星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。
蛾儿雪柳黄金缕。笑语盈盈暗香去。众里寻他千百度。蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。
元宵夜的街头越是繁华，他的内心就越是孤寂落寞。在通明的灯火中、在人来人往的欢声笑语中，他痴痴地寻找着一个人，却怎么也寻不到，但“蓦然回首”，竟发现他在繁华之外，默默立于灯火阑珊的幽暗之处。
王国维曾提出“人生三境界”，第一境界为“昨夜西风凋碧树。独上高楼，望尽天涯路”，第二境界为“衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴”；而“众里寻他千百度。蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处”则为人生的最高境界。
辛弃疾没有明说他要寻找的是何人，所为何事，但不论怎样，人生有许多事，不正是“蓦然回首”时才看清？有许多追求，难道不正是“蓦然回首”时才得到？只是这世间鲜有人能做到“蓦然回首”、不再执迷于那耀眼的灯光幻影。
或许在理想受挫时，辛弃疾也曾无数次渴望自己能淡然处之，希望自己能达到“蓦然回首”、超然于世的境界，然而无数的叹息和感慨过后，内心深沉的爱国情怀却又重新浮现。他无法驰骋战场与金兵厮杀，于是将滔滔的爱国热忱倾注在纸笔间，写下了一篇又一篇洋溢着悲怆深沉的爱国之情的诗词。
《菩萨蛮·书江西造口壁》一词，便是这样一首感人肺腑之作：
郁孤台下清江水，中间多少行人泪。西北望长安，可怜无数山。
青山遮不住，毕竟东流去。江晚正愁余，山深闻鹧鸪。
这首词作于公元1176年，为辛弃疾驻节赣州、途经造口时所作。《菩萨蛮》是一首小令，过往词人多用这一词牌来表现闺情，而辛弃疾却将它写成了爱国绝唱。
“行人泪”像那郁孤台下的清江水一样滔滔不绝。行人为什么落泪？因为“西北望长安，可怜无数山”。那重重叠叠的山峦阻隔的不只是辛弃疾这个南归北人的视线，更是他意欲收复北方失地的理想。“可怜”二字，道出了这个游子无可奈何的现实处境，而深山里传来的鹧鸪声，更勾起了他深切的思乡之情与理想无法实现的绵绵愁绪。
虽然忧愁，但一次次遭受打击的辛弃疾仍未放弃理想，仍在期盼。“青山遮不住，毕竟东流去”——他相信，虽然在投降派当权的眼下收复北方失地困难重重，但他心中所盼之事，总会有实现的一天。
辛弃疾就是这么“固执”，尽管世道艰难、屡屡受挫，他却一刻也不曾放弃收复中原失地的志向，正因如此，多年过去，他身上那种豪情万丈的英雄之气丝毫不曾减损。这种豪气，在他的词作中随处可见，如《满江红·汉水东流》一词：
汉水东流，都洗尽，髭胡膏血。人尽说，君家飞将，旧时英烈。破敌金城雷过耳，谈兵玉帐冰生颊。想王郎，结发赋从戎，传遗业。
腰间剑，聊弹铗。尊中酒，堪为别。况故人新拥，汉坛旌节。马革裹尸当自誓，蛾眉伐性休重说。但从今，记取楚楼风，庾台月。
这首词作于公元1177年，是辛弃疾赠给一位同僚的励志词。此时距辛弃疾南归已然过去十五年，当时那个踌躇满志的少年英雄已是年近不惑的中年人了。虽然从通判做到江陵知府兼湖北安抚使这样的军政长官，但辛弃疾始终无法如愿跻身抗金前线，而朝廷偏安一隅的局面也始终未有改观。
南归的理想落空，辛弃疾对“汉水东流，都洗尽，髭胡膏血”的现状感到十分无奈，对自身“腰间剑，聊弹铗”的处境感到愤懑。然而，胸中纵有不平之气，但他真正在意的并非个人得失，而是国家的盛衰。既然自己无法驰骋战场抗金杀敌，他就将这一希望寄托于“王郎”，希望他能记取马革裹尸的决心，不堕青云之志。
词坛“愁将军”
南宋时，湖北民间有一支由茶商组成的特殊“军队”——“茶商军”，他们私贩茶叶，且持有兵器，一旦遇到政府的武力干涉，便进行反抗。公元1175年初夏，湖北爆发了茶商赖文政领导的“茶商军”起义，这支起义军灵活精悍，后来从湖北转向湖南，屡次将官兵打得落花流水。
当朝廷屡次进攻却无法灭一灭“茶商军”气焰时，时任仓部郎官的辛弃疾被火速调往江西任提刑，即掌管刑狱、治安等方面的长官，节制诸军，进击“茶商军”。辛弃疾素来行事果断，又颇具军事才能，当年就平定了起义。
然而，尽管拥有一身才干，辛弃疾却只被朝廷用来镇压盗贼，后来还因与朝中善妒的小人不合而遭受排挤，以至于在短短四年中改官六次，别说实现心中宏愿，就是想留在一个地方踏踏实实做事也成了奢望——这险恶的官场、艰难的处境，无不令辛弃疾感到苦闷。
公元1179年，被朝廷支来支去的辛弃疾再次由湖北转运副使改调湖南转运副使，这种频繁的调遣令他失望、无奈，故而在此期间作了一首《摸鱼儿》来抒发胸中的不平之气：
更能消、几番风雨，匆匆春又归去。惜春长怕花开早，何况落红无数。春且住，见说道、天涯芳草无归路。怨春不语。算只有殷勤，画檐蛛网，尽日惹飞絮。
长门事，准拟佳期又误。蛾眉曾有人妒。千金纵买相如赋，脉脉此情谁诉？君莫舞，君不见、玉环飞燕皆尘土！闲愁最苦！休去倚危栏，斜阳正在，烟柳断肠处。
于辛弃疾而言，抗金的大好春天已经过去，而他自己也如当年被弃于长门的汉代陈皇后，虽有一片赤胆忠诚，却因小人谗言不得重用，终致年华老去，功业未成。他痛斥那些长袖善舞的小人，用“玉环飞燕皆尘土”来预言他们的未来。然而当下，眼看南宋朝廷日薄西山，而他这位壮怀激烈、忠心耿耿的臣子竟无一点办法来挽救局面，是何等的忧和愁，苦和怨！
抱怨归抱怨，辛弃疾毕竟是务实派。他就像《摸鱼儿》词中的那只蜘蛛，明知春天不可能留住，却仍要殷勤地罗织蛛网，用蛛丝挽留那飘飞的柳絮。
初到湖南时，辛弃疾惩治盗贼、整顿湖南乡社，且创制了旨在防御盗贼和少数民族武装、只受帅臣节制的一支地方武力“飞虎军”。飞虎军规模不大，不过两三千人，但建军、养军要耗费大量钱财，一年少说也得花费数万贯钱、数万石粮。朝中有人以耗费巨大为由阻挠飞虎军的建立，但辛弃疾力排众议，通过各方斡旋，竟筹集到创立军队的巨款。后来，飞虎军屡屡被调往前线战斗，成了南宋后期一股重要的军事力量。
在辛弃疾湖南任职期间，当时要修造营寨，但因秋雨连绵，片瓦难求。情急之下，辛弃疾下令全城居民在两日内每家供送二十片瓦，凡送足瓦片者可得一百文钱。结果百姓们踊跃送瓦，所需的瓦片很快就攒够了。
这些事虽不大，但都可以看出辛弃疾雷厉风行的做事风格，以及他务实的办事才干。尽管他在湖南任职才一年多的时间，后又被派往别处做官。他在别处也像在湖南一样，即便只能作短暂停留，他也要努力留下惠政，造福百姓。
然而，朝中小人仍无法容忍他的存在。离开湖南后不久，辛弃疾即遭弹劾，此后除两次短暂的复职，他在家中闲居了近二十年之久。这二十年，本是一个人建功立业的最好时期，而辛弃疾除了与友人唱和、相聚议论时政，并无多少实事可做，心中之愁，自不必说。
为此，他写下了大量的“愁词”，《鹧鸪天·晚日寒鸦一片愁》便是其中一种：
晚日寒鸦一片愁。柳塘新绿却温柔。若教眼底无离恨，不信人间有白头。
肠已断，泪难收。相思重上小红楼。情知已被山遮断，频倚阑干不自由。
词中写的是一个女子的离愁，而她对远去情人的相思之苦，不正像辛弃疾对北方故国的相思之情吗？因为愁苦而肝肠寸断，明知会被层层叠叠的山峦挡住视线、即便登高远眺也望不见，仍要“重上小红楼”，倚着栏杆望啊望、盼啊盼，又岂止词中的女子一人？这种愁已不再是“闲愁”，而是哀绵不绝、充满深情的愁。
公元1188年，辛弃疾本与好友朱熹、陈亮等人相约在铅山瓢泉相见，共同商讨统一大计。结果朱熹因事爽约，辛弃疾又染疾在床，当他看到陈亮独自风尘仆仆赶来赴约时，心中无比高兴。
那是一个大雪飘飞的冬日，这对志同道合的朋友一起豪饮，共游鹅湖，长歌相答，纵谈国事。这段往事，从辛弃疾与陈亮分别后所作的《贺新郎·同父见和再用韵答之》中可见一斑：
老大那堪说。似而今、元龙臭味，孟公瓜葛。我病君来高歌饮，惊散楼头飞雪。笑富贵千钧如发。硬语盘空谁来听？记当时、只有西窗月。重进酒，换鸣瑟。
事无两样人心别。问渠侬：神州毕竟，几番离合？汗血盐车无人顾，千里空收骏骨。正目断关河路绝。我最怜君中宵舞，道“男儿到死心如铁”。看试手，补天裂。
词的上阕是对这次相会的回忆，而下阕则表达了他与好友陈亮坚定的抗金志向。
这被后世称为“第二次鹅湖之会”的聚会，还流传着一则故事。
据说有一晚上辛弃疾酣饮后，开始大谈宋、金关系，他分析了南宋吞并金国的策略，又说金国想灭南宋简直易如反掌，只要阻断牛头山、决了西湖堤坝，杭州城就将不攻自破。听了辛弃疾的分析，第二天陈亮特地跑去西湖边观察地形，发现杭州城的地势竟低于西湖水面。怔怔地望着西湖盈盈的湖水，他不禁对辛弃疾的军事分析才能钦佩不已，忍不住感慨道：“城可灌尔！”（见《四朝闻见录》）
但这样一位军事奇才却遭闲置，他该是怎样的忧愁？怎样的无奈？怎样的激愤？与陈亮分别后的另一首词——《破阵子·为陈同甫赋壮词以寄之》，便抒发了这般百感交集的愁绪：
醉里挑灯看剑，梦回吹角连营。八百里分麾下炙，五十弦翻塞外声。沙场秋点兵。
马作的卢飞快，弓如霹雳弦惊。了却君王天下事，赢得生前身后名。可怜白发生！
他向往的是骑着战马驰骋于沙场的生活，他期盼的是辅佐君王统一国家的宏伟大业，但现实却是如此苍白：转眼他已成半百之人，两鬓生出白发，功业却丝毫未成。“可怜白发生”一句，道出了这位迟暮英雄壮志未酬、万丈豪情被压抑的悲苦。
而当辛弃疾写下《鹧鸪天·欲上高楼去避愁》一词时，他的愁绪又重了一些：
欲上高楼去避愁，愁还随我上高楼。经行几处江山改，多少亲朋尽白头。
归休去，去归休。不成人总要封侯？浮云出处元无定，得似浮云也自由。
辛弃疾明白，人生苦短，转眼就到了满头白发的年纪；他也明白追求功名，就难免要遭受无尽的愁苦。他曾自问：人为什么非要建立封侯封相的功业？为什么不能像浮云那般逍遥自在？
虽然他十分向往自由自在的生活，却始终无法淡忘心中那未曾实现的抱负。他的愁在心里如影随形，无法释然，又如何躲避？
而《丑奴儿·书博山道中壁》一词中所写的愁，则愁到了极致：
少年不识愁滋味，爱上层楼。爱上层楼。为赋新词强说愁。
而今识尽愁滋味，欲说还休。欲说还休。却道天凉好个秋。
少年时不谙世事，偏要“强说愁”，现如今“识尽愁滋味”，才明白原来真正的愁苦是说不出的。“欲说还休”四个字看似什么都没说，实际却道出了最深切的哀愁。
迟来的北伐
茅檐低小，溪上青青草。醉里吴音相媚好，白发谁家翁媪？
大儿锄豆溪东，中儿正织鸡笼。最喜小儿亡赖，溪头卧剥莲蓬。
正如这首《清平乐·村居》所描绘的，辛弃疾的闲居生活便是如此清淡，日复一日，十几年就这样过去了。
公元1192年，在家赋闲了十余年的辛弃疾再次出仕，先被派到福建提点刑狱任职，次年迁太府少卿，到秋天又升任福州太守兼福建安抚使——看这升职的态势，他似乎要被光宗重用了。
虽然已是五十几岁的年纪，但辛弃疾宝刀未老，一到福建任上，就着手修建储存粮食的仓库以备荒年，改革官盐买卖的法令，又修建福建郡学，做了不少实事。然而，不想短短两年时间，他再次因受人弹劾被免除官职，成为闲人。这一闲，又是近十年的时间。
此时，辛弃疾已从上饶旧居搬到位于铅山的瓢泉新居。在漫长的闲居生活中，他漫游山水、托兴诗酒，却无一点闲情，因为他仍无法放下未竟的志向，即便在梦里，也依然想着年少时的梦想。
在此期间，辛弃疾曾作有《水调歌头·我志在寥阔》一词：
我志在寥阔，畴昔梦登天。摩娑素月，人世俯仰已千年。有客骖鸾并凤，云遇青山赤壁，相约上高寒。酌酒援北斗，我亦虱其间。
少歌曰：“神甚放，形如眠。鸿鹄一再高举，天地睹方圆。”欲重歌兮梦觉，推枕惘然独念，人事底亏全？有美人可语，秋水隔婵娟。
这是一首写梦的词——他梦见自己与好友飞向寥阔的天空，抚摸皎洁的明月，还与李白、苏轼这样的雅士一起把酒言欢，在梦中高歌。他高歌精神的恣意奔放，高歌鸿鹄自由搏击长空——这梦境，是何等潇洒浪漫！
但梦境毕竟是梦境，醒来后，他一下从高高的“青天”跌落，重重地摔在现实坚硬的土地上。梦中的无拘无束瞬间消失得无影无踪，现实如囚笼般牢牢将他困住，他纵有鸿鹄之志又能怎样？
辛弃疾早年在建康任江东安抚使参议官时，叶衡为江东安抚使，是他的上司。后来叶衡升迁，入京拜右丞相兼枢密使，辛弃疾曾写下《菩萨蛮·金陵赏心亭为叶丞相赋》来抒发内心的情感：
青山欲共高人语，联翩万马来无数。烟雨却低回，望来终不来。
人言头上发，总向愁中白。拍手笑沙鸥，一身都是愁。
此时的辛弃疾南归已有十多年，因不被重用头发“总向愁中白”。如今他年近花甲，眼看再无机会实现心中理想，成了那只“一身都是愁”的沙鸥。
然而，正如辛弃疾在《水调歌头·我志在寥阔》一词中所写：“神甚放，形如眠。”虽然赋闲在家，看似无所事事，但他心里其实无时无刻不在关注家国大事，也无时无刻不在等待，等待被重新任用、为国效力的一天。
然而这一天迟迟不来，时光却无情地流逝了。辛弃疾这位胸怀壮志的英雄，一天天临近暮年。晚年时，他曾怀着无尽的遗憾和伤心，写下了《西江月·示儿曹以家事付之》一词：
万事云烟忽过，一身蒲柳先衰。而今何事最相宜，宜醉宜游宜睡。
早趁催科了纳，更量出入收支。乃翁依旧管些儿，管竹管山管水。
此时的辛弃疾老了，他不再提杀敌，也不再提抗金；不再作慷慨激昂之词，也不再忧愤抱怨。他感到心力交瘁、力不从心，只想将所有的事抛在一边，做个“管竹管山管水”的闲人。
然而，就当辛弃疾对抗金几乎不再抱什么希望时，命运与时势却突然出现了转机。
公元1194年，在赵汝愚和外戚韩侂胄的拥立下，当了短短五年皇帝的宋光宗被迫让位给太子赵扩。赵扩格外倚重韩侂胄，从此开启了韩侂胄长达十几年的专权生涯。
韩侂胄是北宋名臣韩琦之后，虽独断专行，却在政治上力主抗金。他掌权后，追封岳飞为鄂王，追夺秦桧官爵，朝中遭罢黜、贬官的大臣和将领又纷纷得到重用。公元1203年，辛弃疾正是在这样的大势下第三次入仕。
公元1204年，宋宁宗赵扩依韩侂胄之言，决定发动抗金战争，辛弃疾趁机在皇帝面前慷慨陈词，分析了当前形势与抗金战略，并预言金国必乱必亡，为抗金造势。
公元1205年，在辛弃疾等大臣的建言下，韩侂胄加封平章军国事，总揽军政大权，下令各军密作行军准备。在大规模北伐前，宋兵先渡过淮河，以声东击西、攻其不备的战略，顺利夺取了泗州、虹县、新息县、褒信县等地，令韩侂胄信心大增。
见宋军旗开得胜，形势一片大好，韩侂胄奏请宁宗正式下诏，出兵北伐。
为这一刻，辛弃疾已经等了四十多年，他怎能不激动？在此情此景下，他提笔写就了豪情万丈的《六州歌头》，盛赞了韩侂胄北伐的气魄：
西湖万顷，楼观矗千门。春风路，红堆锦，翠连云。俯层轩。风月都无际。荡空蔼，开绝境，云梦泽，饶八九，不须吞。翡翠明珰，争上金堤去，勃窣媻姗。看贤王高会，飞盖入云烟。白鹭振振，鼓咽咽。
记风流远，更休作，嬉游地，等闲看。君不见，韩献子，晋将军，赵孤存。千载传忠献，两定策，纪元勋。孙又子，方谈笑，整乾坤。直使长江如带，依前是、保赵须韩。伴皇家快乐，长在玉津边。只在南园。
整首词气势磅礴，洋溢着必胜的信心。辛弃疾的乐观是有依据的——此时，金国朝政混乱，国力衰退，又受蒙古与西夏两面夹击，已呈现出风雨飘摇之势。
原本，这的确是北伐的好时机，无奈南宋朝廷腐败已久，军备松弛，军纪涣散，朝中又无多少可用的人才，加上作战部署失当，投降派从中作梗，军中又出内奸，西线有吴曦叛变，东线有丘崈主和，韩侂胄渐渐陷于孤立无援的境地，宋军大败已成定局。
公元1207年，随着战争局势的变化，南宋北伐竟转变为金兵南侵。尽管此时的金朝其实并不具备继续作战的能力，却仍虚张声势，恫吓南宋派去求和的使臣，说南宋如果愿意称臣，则以江淮之间取中重划两国边界；如果南宋愿意称子，则以长江为界来划分边界，并提出了斩杀韩侂胄、献上其首级的残酷要求，增加岁币等条款也是咄咄逼人。
韩侂胄得知后大怒，决意再度整兵出战。于是宁宗下诏招募新兵，起用辛弃疾为枢密院都承旨指挥军事。
如果这件事发生在三十年前，二十年前，甚至十年前，辛弃疾都会欣然赴任。为国家统一上前线抗金杀敌，是他苦苦等了一辈子，盼了一辈子的事！然而此时，辛弃疾已经六十八岁高龄，既老且病，收到朝廷的旨意时他正在家中养病，纵然他杀敌的志向坚定，无奈他腰间的宝刀已经老锈。
这年九月，辛弃疾自知病重、已无力担负起如此重任，于是上奏请求告老，不久即病逝于家中。
